Die Pforten Des Hades

waren mir entfallen. Ich zählte im Kopf mein Geld, stellte mir das leise Klimpern der Münzen in meiner Börse vor und gab mein Honorar ein dutzendmal aus. Ich dachte an Bethesda und wie sie alleine schlief, das Kätzchen an ihre Brüste gekuschelt. Im Geist durchschritt ich jedes Zimmer meines Hauses in Rom wie ein unsichtbares Phantom, das Wache hält. Und auf einmal flackerte ungebeten ein anderes Bild vor meinen Augen auf, Belbo, der besinnungslos betrunken vor meinem Portal lag, während die Tür weit offenstand für jeden Dieb oder Mörder, der eintreten wollte...
    Ich schreckte aus meinem Dämmerzustand hoch. Eco drehte sich im Schlaf um und gab ein knatterndes Geräusch von sich. Ich schnallte meine Schuhe, warf meine Decke wie einen Umhang über meine Schultern und stieg wieder an Deck.
    Hier und da stieß ich auf Gruppen von schlafenden Matrosen. Andere schlenderten an Deck auf und ab und hielten die Augen offen nach Gefahren von Land und See. Eine stetige Brise wehte von Norden und blähte die Segel. Wo die Decke mich nicht gegen die Kälte schützte, überzog eine Gänsehaut meine Arme und Beine. Ich schritt einmal die gesamte Länge des Decks ab, bis mich eine Tür in der Mitte des Schiffes anzog, die nach unten zu den Ruderbänken der Galeere führte.
    Es ist schon eigenartig, daß man ein Leben lang auf etlichen Schiffen fahren kann, ohne sich je zu fragen, welche verborgene Kraft sie antreibt, und doch leben die meisten Menschen genau so - sie essen, kleiden sich und gehen ihren Geschäften nach, ohne einen Gedanken an die Mühsal all der Sklaven zu verschwenden, die im Schweiße ihres Angesichts gearbeitet haben, das Getreide zu mahlen, den Stoff zu weben und die Straßen zu pflastern. Genausowenig wie sie einen Gedanken in das Blut verschwenden würden, das ihren Körper erwärmt, oder an den Schleim in ihrem Gehirn.
    Ich ging durch die Tür und stieg die Treppe hinab. Sofort schlug mir eine Hitzewelle entgegen, erstickend wie aufsteigender Dampf. Ich hörte das dumpfe, dröhnende Schlagen der Trommel und das Fußscharren vieler Männer. Lange bevor ich sie sah, konnte ich sie riechen. Alle Ausdünstungen, die menschliche Körper hervorzubringen imstande sind, waren in diesem luftlosen Raum konzentriert und stiegen auf wie der Atem von Dämonen aus Schwefelhöhlen. Ich machte einen weiteren Schritt hinab in die Welt der lebenden Leichen und dachte, daß der Schlund des Hades kaum in eine schrecklichere Unterwelt führen konnte als diese.
    Unter Deck sah es aus wie in einer langen, schmalen Höhle. Hier und da hingen Laternen von der Decke und tauchten die blassen, nackten Körper der Ruderer in ein fahles Licht. Im Halbdunkel nahm ich um mich herum zunächst nur eine wuselnde Bewegung wahr wie zahllose sich windende Maden. Als meine Augen sich an das Licht gewöhnt hatten, erkannte ich langsam auch Einzelheiten.
    In der Mitte des Schiffsrumpfes verlief ein schmaler Gang wie eine Hängebrücke. Auf beiden Seiten waren Sklaven in drei übereinanderliegenden Rängen untergebracht. Die auf der untersten Ebene konnten auf ihrem Posten sitzen und mußten die geringste Kraft aufwenden, um ihre kurzen Ruder zu bedienen. Die auf der mittleren Ebene saßen leicht erhöht und stützten sich bei jedem Zug auf einer Fußstütze ab, bevor sie ihren Körper erhoben, um das Ruder wieder nach vorne zu stemmen. Am übelsten hatte es die auf dem obersten Rang erwischt: Sie mußten auf kleinen Stegen vor und zurück laufen, auf Zehenspitzen strecken, um ihr Ruder in einem großen Kreis zu bewegen, bevor sie es auf Knien vorwärts taumelnd Wieder aus dem Wasser zogen. Jeder Sklave war mit einer rostigen Kette ums Handgelenk an sein Ruder gekettet.
    Hunderte von ihnen saßen auf engstem Raum zusammengedrängt, rieben sich aneinander, während sie stemmten und zogen und sich abmühten. Ich dachte an in einen Pferch gesperrte Rinder oder Ziegen, aber Tiere bewegen sich wahllos. Hier hingegen war jeder Mann wie ein winziges Rädchen in einer riesigen, vom Trommelschlag unermüdlich vorwärts getriebenen Maschine.
    Ich drehte mich um und sah den Schlagmann auf einer niedrigen Bank sitzen, die sich direkt unterhalb meines Lagers befinden mußte. Er hatte die Beine weit gespreizt und hielt eine niedrige, breite Trommel zwischen die Knie gepreßt. Seine Hände waren mit Lederriemen umwickelt, an deren Ende eine Lederkugel angebracht war. Nacheinander hob er die Kugeln in die Luft und ließ sie auf das Fell seiner Pauke sausen,