Die Plastikfresser

genau ins Mikroskop paßt. Und nun gebe ich ein Tröpfchen von der Mischung auf das Gitterchen.«
    Er trug es auf einem Stück Filterpapier zum Mikroskop, öffnete eine an die Pumpen angeschlossene Glasglocke, legte Filterpapier und Gitter hinein, schloß die Glocke und schaltete die Pumpen ein. Er setzte sich davor und beobachtete das Manometer, das den Druck innerhalb der Glocke anzeigte.
    »Das Vakuum entzieht dem Tropfen das Wasser. Wenn die Probe dehydriert ist, wird die Phosphorwolframsäure sich um jeden festen Körper legen, der sich in ihr befindet, und austrocknen. Das Elektronenmikroskop läßt dann alle organischen Objekte durchsichtig und alle Substanzen, die schwere Metalle enthalten, schwarz erscheinen.«
    »Dann wird also alles Lebendige … als ein Nichts erscheinen, sozusagen … jedoch umgeben von einem schwarzen Heiligenschein«, sagte Scanion.
    »Erraten! Sie verfügen über eine bemerkenswerte Vorstellungskraft. Aber jetzt dürfte es soweit sein!« Buchan öffnete ein Ventil. Luft drang in die Glocke ein. Das Zischen erstarb allmählich. Dann hob er, mit Hilfe von Gegengewichten, die Glocke an, entnahm ihr das Filterpapier mit dem Gitter, und ging mit bedächtigen Schritten in den Mikroskopierraum. Scanion folgte ihm und schloß die Dichtungstür aus Leichtmetall hinter sich.
    Buchan öffnete die Eingabeschleuse und führte das Gitter ein. Dann trat er vor den Armaturenbord und setzte die Maschine in Betrieb.
    Der Bildschirm hinter dem strahlungssicheren Glas am Fuß der Säule schimmerte grün auf und strahlte die Gesichter der beiden Männer an, die sich über das Monitorbild beugten. Buchan betätigte den Fernbedienungsschalter. Über den Bildschirm tanzten Linien, verschwanden wieder, verhärteten sich und blieben schließlich stehen. Eine endlos scheinende Minute lang saßen die Männer schweigend da, keiner sprach ein Wort.
    Vor ihnen auf dem Monitor sahen sie Hunderttausende von durchsichtigen, rechteckigen Flächen, und jede einzelne war von einem dunklen Heiligenschein umgeben, um jede Fläche war unverwechselbar das elektronische Abbild – einer Bakterie.
    »Wir müssen sofort Wright anrufen«, sagte Scanion tonlos.
    Buchan griff nach dem Telefon.
     

12.
     
    Der Katastrophenbefehlsstand war 1P45 erbaut worden. Er lag zwanzig Meter unterhalb des Paradeplatzes der Horseguards und war Teil eines komplizierten unterirdischen Systems aus Tunnels, Kommunikationszentren und Aufenthaltsräumen, das sich nach Norden bis zum Trafalgar Square und nach Osten unterhalb von Whitehall bis zum Verteidigungsministerium erstreckte: eine unterirdische Stadt, von der aus man ein ganzes Land regieren konnte, ohne jemals die Oberfläche betreten zu müssen.
    Weißgestrichene fast unzerstörbare Deckenträger aus Stahlbeton stützten die Wände, grünes Linoleum bildete den Fußbodenbelag. Eine Projektionswand, die von hinten angestrahlt werden konnte, nahm fast eine ganze Seite des Raums ein; davor standen mehrere Reihen von Schreibtischen mit verschiedenfarbigen Telefonen, Verwürfelungsgeräte für die Fernsprechanlagen und zur Schaltung der hauseigenen Fernsehsysteme. Im übrigen Teil des Raums waren – offenbar provisorisch – mehrere Reihen von ineinander stapelbaren Stühlen aufgestellt worden.
    Dichter Tabaksrauch und das erregte Stimmengewirr von ungefähr fünfzig Menschen – die meisten in Uniform, andere im anonymen Grau der Ministerialbeamten – erfüllten die Luft. Es herrschte eine Atmosphäre mühsam unterdrückter Spannung und Nervosität. Die Mehrzahl der Gesichter gehörten älteren Herren; Gesichter, die Macht, Einfluß und Vorrang gewohnt waren, Gesichter von Männern, die sich nicht scheuten, Entscheidungen mit weitreichenden Konsequenzen zu treffen und durchzusetzen.
    In der ersten Reihe erhob sich ein Mann in der Uniform eines Stabsoffiziers, wandte sich den Anwesenden zu und pochte mit den Knöcheln auf seinen Schreibtisch, um die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Die Gespräche verstummten nur langsam, nur widerwillig stellte sich Ruhe ein. Der Stabsoffizier sprach in der unverkrampften Manier eines Mannes, der die Autorität gewohnt ist; die Hände behielt er bewußt lässig in der Tasche.
    »Meine Herren.« Er blickte kurz auf die Uhr. »Ich glaube, wir sollten jetzt anfangen.«
    Er trat an einen Schreibtisch vor der Projektionswand und drückte einen Summknopf. »Wie ich annehme, sind die meisten von Ihnen im Bilde, aber ich möchte Sie zuerst einmal einander vorstellen.