Die Prophezeiung des Adlers

holte tief Luft und drängte mit aller Gewalt nach oben. Dabei schlug er mit Schwert und Faust nach allem, was ihm in den Weg kam, gleichgültig ob Pirat oder Marineinfanterist. Dann stand er wieder aufrecht da, breitbeinig und das Schwert zum Stoß bereit. Das Handgemenge war über ihn hinweggezogen, und jetzt konzentrierte sich der Kampf weiter achtern, hinter dem Mast. Heftig keuchend nahm Cato sich einen Augenblick Zeit, um sich umzuschauen, und sah, dass eine der Biremen schon ganz in der Nähe war. Ihre Marineinfanteristen drängten sich am Bug, bereit, in den Kampf einzugreifen und den Ausgang zu entscheiden. Cato drehte sich um und entdeckte die andere Bireme ein kleines Stück weiter entfernt. Mit peitschend durchs Wasser gezogenen Riemen schoss sie auf die Schlacht zu.
    Doch einer der Trierarchen der Piraten hatte bereits die schreckliche Gefahr erkannt, die ihn und seine Männer bedrohte. Cato sah, wie das Piratenschiff am Heck von Catos Bireme einen Satz nach vorn machte, dann aber von einer der Enterleinen festgehalten wurde. In der Ferne ertönte ein Befehl, und einer der Piraten rannte zur Reling und durchtrennte die Leine mit einem Wirbel von Axthieben.
    »Verdammt … «, murmelte Cato. Das Schiff würde entkommen, es sei denn, es gelang ihm, jemanden auf die Absichten des Trierarchen aufmerksam zu machen. Nur die am weitesten entfernte Bireme könnte das Fahrzeug noch abfangen, aber das Handgemenge an Deck versperrte Cato den Weg zum Heck, von wo er die Aufmerksamkeit der Bireme auf sich lenken und eine Warnung rufen könnte. Er steckte sein Schwert in die Scheide, eilte zur Seite der Bireme, warf die Beine über die Reling und suchte mit den Stiefelspitzen Halt an den Planken. Dann hangelte er sich nach achtern, während nur ein wenig tiefer das Meer dunkel unter ihm schimmerte. Von der anderen Seite der Reling tönten weiter Waffenklirren, Flüche und Kampfgeschrei herüber, und Cato hielt den Kopf unten, während er sich unbeholfen am Rumpf der Bireme entlangschob. Die Reling zog sich im Bogen zum Steuerruder und dem nach oben geschwungenen Achtersteven hinauf. Cato biss die Zähne zusammen, spannte die Arme an und zog sich hoch, doch sobald er den Kopf über die Reling streckte, beugte sich ein zahnlos lächelnder, magerer Pirat zu ihm vor, den Dolch gezückt, um Cato die Kehle durchzuschneiden. Gerade als Cato sich rückwärts ins Meer werfen wollte, legte sich ein stämmiger Arm um den Hals des Piraten und riss ihn von den Beinen. Der Mann ächzte, und sein ganzer Körper zuckte krampfartig und kippte auf die Seite. Macro riss die Klinge unter der Schulter des Piraten hervor.
    Er zog die Augenbrauen hoch, als er seinen Freund erblickte. »Centurio Cato, du verlässt uns so bald?«
    »Halt den Mund und hilf mir lieber.«
    Sobald Cato wieder an Bord war, sah er, dass der Kampf auf dem Deck der Bireme zugunsten der Römer stand. Die Piraten waren mittschiffs zusammengedrängt worden und kämpften Rücken an Rücken um den Mast herum, angetrieben von einem Mann mit reich verzierter Kleidung, dessen dicke Goldringe im Licht des Signalfeuers glänzten. Cato nickte zufrieden und deutete dann auf das Piratenschiff, das in die Dunkelheit davonglitt. »Die Schweine versuchen, uns zu entkommen.«
    »Das kommt nicht infrage«, meinte Macro grinsend, während Cato sich der Bireme zuwandte, die den Kampfschauplatz noch immer nicht erreicht hatte. Er legte die Hand trichterförmig an den Mund und rief über das Wasser: »Neuer Kurs! Haltet sie auf!« Er deutete auf das fliehende Piratenschiff. »Ihnen nach!«
    Es gab eine kurze Verzögerung, und dann drehte der Bug der Bireme langsam ab. Im Takt der Ruder glitt sie dicht an den durch Enterhaken aneinander festgemachten Fahrzeugen vorbei und nahm die Verfolgung der fliehenden Piraten auf. Die beiden Schiffe steuerten auf die Einfahrt der Bucht zu, wo leuchtende Fackeln jetzt die Positionen der versteckten Batterien markierten. Das Gepolter der Sperrräder wehte über das Wasser herüber, als die Artilleriemannschaften die Bogenarme zurückkurbelten und sich auf den Beschuss der näher kommenden Fahrzeuge vorbereiteten. Cato und Macro konnten diese kaum erkennen. Das Piratenschiff, das verzweifelt aufs offene Meer zuhielt, und sein römischer Verfolger verschmolzen fast mit den dunklen Wellen. Gleich darauf flog ein flammender Feuerstreifen im Bogen von der näher gelegenen der beiden Landzungen zur Mitte der Bucht und ließ den Rumpf eines der beiden Schiffe