Die Prophezeiung des Adlers

letzten Augenblick vor der Bedrohung abgewandt, war schwerfällig davongesegelt und bei Einbruch der Dämmerung vor den Piraten geflohen.
    Die Piraten hatten sich ihrerseits mit einer Finte getarnt und waren davongesegelt, als hätten sie die Jagd aufgegeben und führen nun wieder die Küste hinauf. Kurz bevor sie außer Sicht waren, erteilte Cato der Bireme den Befehl, zur Küste abzudrehen und die Bucht anzusteuern, die sie am Vortag erkundet und als für die Falle geeignet befunden hatten. Am Strand der niedrigen Landspitzen zu beiden Seiten der Bucht stand versteckt je eine Batterie von Katapulten, bereit, das Wasser zwischen ihnen mit ihren Geschossen zu bestreichen, wenn die Zeit gekommen war, die Falle zuschnappen zu lassen. Zwei weitere Biremen ankerten in den Schatten einer kleinen Klippe, bereit, die Leinen zu lösen und in die Schlacht zu rudern. Falls die Piraten den Köder schluckten, konnten sie kaum entkommen.
    Als Cato über die Einzelheiten seines Plans nachdachte, überkam ihn plötzlich ein schreckliches Gefühl des Zweifels. Angenommen, die Piraten hatten die Jagd aufgegeben, wie es ja den Anschein gehabt hatte, hatten sich zur Ruhe begeben und schliefen in diesem Augenblick tatsächlich viele Meilen küstenaufwärts am Strand? Am nächsten Morgen würden die Marineinfanteristen und Matrosen erbittert und wütend sein, da sie eine unbequeme Nacht in voller Kampfmontur verbracht hatten, immer in der Erwartung, dass der Feind endlich auftauchen würde. Sie würden den jungen Centurio verfluchen und für einen Dummkopf halten. Nach der jüngsten Niederlage und den Überfällen der Piraten in den vergangenen Nächten würde das die Moral nur noch weiter ruinieren.
    Wenn dieser Hinterhalt fehlschlug, wäre der Präfekt mit Sicherheit nicht bereit, noch etwas anderes zu versuchen, und Telemachos würde schließlich den Sieg über die römische Marine erringen. Das wäre ein gefährliches Vorbild für andere Piraten, die an den Rändern des Mittelmeers lauerten. Der Kaiser würde mit den Offizieren, die er für diese Lage verantwortlich machte, kein Erbarmen kennen …
    Macro an seiner Seite richtete sich auf und spähte aufs Meer hinaus. Er schnaubte gereizt und ließ sich wieder neben Cato fallen.
    »Ich sage dir, die kommen nicht«, flüsterte er. »Wir warten doch bestimmt schon seit sechs Stunden. Wir verschwenden nur unsere Zeit.«
    »Geduld«, zischte Cato zurück. »Sie werden kommen.«
    »Wie kannst du dir da so sicher sein?«
    »Sie sind doch Piraten, oder?«
    »Aber verdammt schlaue Piraten«, erwiderte Macro erbittert. »Sie waren uns vom Beginn dieses Feldzugs an überlegen. Was bringt dich auf den Gedanken, dass sie auf unseren Trick hereinfallen werden?«
    »Denk doch einmal nach. Seit Monaten kapern sie immer wieder neue Schiffe. Folglich haben inzwischen immer mehr Kaufleute Angst, sich aus den Häfen herauszuwagen. Gerade wegen ihres Erfolgs geht den Piraten seit einem Monat oder so die Beute aus. Ich könnte wetten, wir sind seit Langem das erste Handelsschiff für sie. Sie werden der Versuchung nicht widerstehen können. Darauf würde ich mein Leben verwetten.«
    Macro knurrte. »Du verwettest tatsächlich dein Leben darauf. Und meines noch dazu.«
    Cato zuckte mit den Schultern. »Dann betest du am besten, dass ich recht habe.«
    »Und wenn sie nicht kommen?«
    Cato erwiderte nichts, sondern saß einfach nur stumm da, den Kopf leicht zur Seite geneigt.
    Macro stieß ihn an: »Nun?«
    »Still … « Cato erstarrte und spähte vollkommen reglos aufs Meer hinaus.
    »Was ist denn?«
    »Ich bin mir nicht sicher … Dort drüben, schau.« Cato zeigte auf die schwarze Masse der näheren Landspitze. Macro folgte dem Fingerzeig und spähte angestrengt, um etwas zu erkennen.«
    »Ich sehe nichts.«
    »Nein?«
    »Macro schüttelte den Kopf.«
    »Ich auch nicht«, gab Cato mit einem leisen Lachen zu.
    »Haha, sehr komisch. Ich hoffe nur, dass du es auch komisch findest, wenn der Kaiser uns den Lö…« Macro starrte aufs Meer hinaus und stieß Cato an. »Sieht so aus, als hättest du schließlich doch recht.«
    Cato fuhr mit dem Kopf herum und erblickte das gegnerische Schiff sofort, als wäre es einfach aus der Dunkelheit herausgewachsen. Die Piraten hatten den Mast gelegt, damit er sich nicht über ihnen abzeichnete, und ihre Riemen mit Lappen umwickelt. So ruderten sie das Schiff keine halbe Meile entfernt langsam in die Bucht.
    »Gib es weiter!« Macro stieß den nächstsitzenden