Die Rache der Horden
brüllte Fjodor.
Jack wendete das Schiff nach Südwesten zurück, und der Bug des Feindschiffs zog keine dreißig Meter unter ihnen vorbei.
Fjodor ließ den brennenden Korb fallen. Er rammte die Oberseite des feindlichen Ballons, noch während der Merkipilot nach Westen zu drehen versuchte, ein vergeblicher Versuch, auf Parallelkurs zur Flying Cloud zu gehen. Der Korb rutschte an der Seite des Ballons hinab und zog flüssiges Feuer nach.
Das Feindschiff drehte sich weiter, und die Flammen leckten an der Seidenbespannung. Dann schienen sie auszugehen und nur eine kleine Rauchwolke zu hinterlassen.
Fjodor lehnte sich aus der Kabine und sah sich das Geschehen an. Die Seidenbespannung des Merkischiffs schien auf einmal zu schmelzen, und eine kaum sichtbare blaue Flammenzunge kräuselte sich auf der Oberseite, wo der Benzinfluss aus dem zerbrochenen Krug die Seide durchnässt hatte.
»Es fangt Feuer!«, brüllte Fjodor.
Jack blickte über die Schulter.
Der geschmolzene Kreis aus Seide schälte sich auf, und ein blauer Flammenstrahl schoss empor.
»Es explodiert!«, kreischte Jack.
Ein Beben lief durch das Merkischiff, und die Ballontasche beulte sich ein. Das Schiff sackte über den Bug ab, und Fetzen brennender Seide schossen auf einem Hitzefluss in den Himmel und trafen auf die Unterseite der Flying Cloud, die aufwärts strebte und dabei wild bockte.
Entsetzt riss Jack das Ruder hart nach rechts und wendete nach Nordwesten, ging auf einen Kurs, der ihn schnurstracks über den Neiper führte. Das feindliche Schiff faltete sich allmählich zusammen und zog einen Bogen aus Feuer über den Fluss, der den feurigen Widerschein dieses Todessturzes spiegelte. Auf einem Flammenstrom trudelte das brennende Schiff zu Boden. Eine rauchumzüngelte Gestalt sprang heraus, und obwohl sie ein Merki war, wurde Jack schlecht bei dem Anblick, wie sie mit weit ausgebreiteten Armen abstürzte und dabei Rauch hinter sich herzog. Die Gestalt prallte am Westufer des Flusses auf, Sekunden später gefolgt vom Schiff, das in den Wald stürzte und diesen in ein qualmendes Inferno verwandelte.
»Kesus und Perm mögen uns davor beschützen«, flüsterte Fjodor.
Erschüttert von dem, was er angerichtet hatte, ließ Jack das Schiff einige Sekunden lang schnurgerade weiterfliegen und dachte dabei über das brennende Wrack fast einen Kilometer unter ihm nach.
»Die anderen sehen zu, dass sie wie der Teufel verschwinden«, meldete Fjodor. Jack blickte erneut über die eigene Schulter und sah, dass das Schiff mit dem verletzten Piloten schon ein paar Kilometer weit achtern war, gefolgt von den beiden anderen. Die Flying Cloud war ihrerseits nun mehr als anderthalb Kilometer über das Westufer des Neiper hinaus und bot Ausblick auf die in den Bergkamm eingegrabenen Merkikanonen. Weit im Süden, mehr als fünfzig Kilometer entfernt, erblickte Jack dunkle Schlangen, Marschkolonnen der Horde.
»Wir halten über der Stadt an«, verkündete er, der auf einmal besorgt war mit ihrer aktuellen Position über feindlichem Gebiet, wo ein unvermittelter Triebwerkausfall zu entschieden unerfreulichen Konsequenzen führen konnte.
Er drehte das Schiff nach Osten und passierte das immer noch brennende Wrack im Norden.
»Erste Kerbe«, sagte er kalt.
»Sie haben nur etwa zwanzig weitere«, sagte Fjodor.
Jack nickte und sagte nichts dazu. Dieser erste Abschuss war dem Überraschungsmoment zu verdanken – nächstes Mal würden die Merki kampfbereit sein. Das zweite Mal versprach nicht mehr so leicht zu werden.
Als es zurück über den Fluss ging, drehte er die Flying Cloud in den Wind, und Fjodor drehte das Gas zurück, bis sie gerade eben noch die Brise aus dem Norden ausglichen und über dem großen Platz von Suzdal schwebten. Die Glocke des Doms läutete, und der Platz war voller nach oben gerichteter Gesichter, von denen Jubelrufe aufstiegen. Fjodor blickte hinter sich und sah, wie die feindlichen Schiffe ihren Flug nach Süden fortsetzten und immer kleiner wurden.
»Für heute haben sie genug«, verkündete er.
»Nun, genießen wir etwas den Ruhm!«, rief Jack. Er packte die schwarze Schnur des Abzugsventils, ließ das Schiff sinken und schloss das Ventil wieder, sodass sie schließlich knapp siebzig Meter über dem Platz schwebten.
Die beiden lehnten sich aus der Kabine und winkten und verneigten sich wie Ritter, die siegreich vom Turnier zurückkehrten. Mit einer leichten Betätigung des Ruders wendete Jack das Schiff nach Nordosten, und
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