Die Rache der Horden

fragte sich, ob Gebete tatsächlich emporsteigen konnten, um sie einzufangen und festzuhalten.
    Am Ufer gegenüber ragten niedrige Hügel auf, deren Kammlinie durch gefällte Bäume und die groben Kerben von Geschützstellungen gekennzeichnet war. Der Wald breitete sich darüber hinaus noch kilometerweit aus. Am Horizont zeichnete sich die offene Steppe ab. Die Südstrecke der militärischen Potomac-Bahnlinie schnitt pfeilgerade durch den Wald, und auf ihr wimmelte es jetzt von berittenen Merkikriegern. Jack fühlte sich versucht, selbst etwas Luftaufklärung zu betreiben, aber die Befehle waren eindeutig: riskieren Sie das Luftschiff nicht über feindlichem Gebiet. Falls das Triebwerk jetzt ausfiel, würde der Wind das Schiff weit über den Fluss tragen, ehe Jack damit landen konnte. Er hielt nicht viel von der Vorstellung, dass es ihn hinter die Merkilinien verschlug.
    Die feindlichen Aerodampfer sammelten sich direkt über Fort Lincoln, als warteten sie ab, was er zu unternehmen gedachte. Er neigte das Ruder nach links, sodass sich die Flying Cloud nach Süden wandte und mit dem Wind im Rücken flog.
    »Wir sind eindeutig höher als sie!«, rief Jack.
    Die Südmauer von Suzdal glitt vorbei, und er hatte den Fluss mit zwei in der Mitte ankernden Panzerschiffen zu seiner Rechten. Die Trasse der MFL&S-Eisenbahn führte in südlicher Richtung über die wenigen Kilometer bis Fort Lincoln, das heute von hohem Gras überwuchert war. Die alten Hütten, die das erste Zuhause der Yankees auf diesem Planeten gewesen waren, standen verlassen und verfallen.
    Die vier feindlichen Aerodampfer wandten ihm die Bugseiten zu; sie waren hochgereckt, während sie sich zu steigen bemühten.
    »Mach dich bereit, Fjodor!«
    Der Ruspilot riss einen mit Stroh ausgekleideten Korb auf und nahm behutsam einen dünnwandigen Krug zur Hand, aus dessen Wachsverschluss ein Leinendocht ragte.
    Nervös blickte Fjodor über Jacks Schulter, während der Abstand schrumpfte.
    »Gute dreihundert Meter über den Bastarden!«, schrie er.
    Jack nickte und schob das Ruder vor. Der Bug der Flying Cloud senkte sich, während die Geschwindigkeit stieg, als das Schiff mit heulendem Triebwerk in den Sinkflug überging.
    »Ich zünde sie an!«, rief Fjodor. Mit einer von einem Handschuh geschützten Hand klappte er den Deckel zum Kessel auf und hielt den Leinendocht hinein. Er zog ihn wieder hervor und hielt den Topf nervös, während er den flackernden Docht betrachtete und fürchtete, ein Stück glühende Asche könnte sich lösen und achtern an die Unterseite der Gastasche gerissen werden.
    Er blickte über die Schulter.
    »Ich werfe sie ab!«
    Er ließ den Topf los, der von Flammen umzüngelt hinabfiel. Stöhnend verfolgte Fjodor, wie die Bombe am Bug des mittleren Luftschiffs vorbei zur Erde hinabstürzte, wobei der Docht ausging. Das feindliche Schiff zog unter ihnen vorbei, den Bug weiter nach oben gerichtet, die vorn aufgemalten Adleraugen kaum sichtbar. Jack flog geradlinig weiter.
    »Gib uns volle Fahrt, Fjodor!«
    Jack riss das Ruder heftig herum, und die Flying Cloud wendete nach Osten und zog achtern an den feindlichen Schiffen vorbei, die noch im Steigflug waren.
    Wie schwarze Wale gewannen die Merkischiffe langsam an Höhe. Der jetzt ganz auf Ost drehende Wind trieb die Flying Cloud weiter achtern an den Feindschiffen vorbei. Jack setzte das Wendemanöver fort und hielt jetzt die Flughöhe gut achthundert Meter hinter den Merkischiffen, die nach wie vor in nördlicher Richtung anstiegen.
    Jack suchte sich das Merkischiff aus, das am weitesten östlich flog, und nahm direkten Kurs darauf.
    Direkt unter ihm zog die alte Schmiede vorbei, die älteste Eisengießerei auf dem Planeten Waldennia, und die Arbeiter sprangen draußen auf der Bahntrasse auf und nieder und schrien ermunternde Worte hinauf.
    Das Wettrennen im Steigflug setzte sich fort, wobei die feindlichen Schiffe einen Vorsprung hielten, wiewohl Jack feststellte, dass er mit vollständig geschlossenem Abluftventil schneller als sie an Höhe gewann.
    Parallel zur MFL&S-Bahnlinie näherten sich die fünf Luftschiffe Suzdal.
    »Kannst du nicht mehr Geschwindigkeit herausholen?«
    »Das Gas ist bereits bis zum Anschlag geöffnet!«, schrie Fjodor.
    Jack ging jetzt in langsamen Sinkflug über. Der Fahrtwind rüttelte an seinem Gesicht, und das Schiff stampfte in der Nordbrise, während warmer Aufwind von den offenen Feldern kam. Langsam holte die Flying Cloud auf, und Jack senkte den Bug noch