Die Rache der Horden

etwas stärker.
    Er hielt das Ruder so fest umklammert, dass die Fingerknöchel weiß hervortraten, und lenkte das Luftschiff achtern an das am weitesten östlich fliegende Merkifahrzeug heran, das den Steigflug fortsetzte, während die Flying Cloud sank. Er drückte das Ruder hart nach rechts, um nicht ins Heck des Gegners zu krachen, und dann gleich hart nach links.
    »Jetzt, Fjodor!«
    Der Luftschiffmechaniker hob einen Revolver, während die Kabinen der beiden Schiffe keine zehn Meter weit aneinander vorbeizogen und sich die Gastaschen aneinander rieben.
    Die beiden Merki blickten ihn mit großen Augen an. Fjodor legte den Revolver an und drückte ab, spannte, schoss erneut und dann ein drittes Mal.
    Einer der Merki zuckte zusammen, und der andere schüttelte die Faust, während seine Wutschreie das Tosen der Heißluftmaschine übertönten. Das feindliche Schiff stieg weiter, als die Flying Cloud vorbeischoss. Da der Revolver leergeschossen war, nahm Fjodor jetzt eine Muskete mit abgesägtem Lauf zur Hand. Er beugte sich weit aus der Kabine und gab einen krachenden Schuss ab; der Rückstoß der Doppelladung Rehposten rammte ihn mit solcher Kraft zurück, dass ihm die Waffe aus der Hand fiel und sich überschlagend zur Erde hinunterfiel. Einer der Merki sackte rückwärts und hielt sich die Schulter.
    »Hab ihn erwischt!«, brüllte Fjodor.
    Jack schrie vor Freude und zog den Bug der Flying Cloud hoch, während das feindliche Schiff nach Westen wendete und das Heck in den Wind drehte.
    Jack lenkte die Flying Cloud in eine flache Kurve nach links, hielt den Bug aufwärts und nahm Kurs auf die drei übrigen Schiffe. Das ihm nächste wendete sich ihm unvermittelt frontal zu, den Bug um fünfundvierzig Grad hochgezogen, und die beiden Merkipiloten hingen dabei auf ihren nebeneinander angeordneten Sitzen.
    Jack fühlte sich zu einem Frontalangriff versucht, um mit dem eigenen Schiff direkt in die unter dem Ballon baumelnde Kabine zu pflügen, aber der Gedanke, was dabei womöglich passierte, verlockte ihn doch, das Ruder vorzuschieben und mit der Flying Cloud zu sinken, wobei er sie wieder scharf nach Norden lenkte. Die beiden Schiffe zogen aneinander vorbei, die Merki weiter oben. Er spürte einen dumpfen Schlag.
    »Heiliger Kesus!«, brüllte Fjodor.
    Jack blickte nach achtern und sah eine Merkibombe zur Erde hinabtrudeln, wobei die Zündschnur Funken versprühte. Die Bombe schrumpfte zu einem schwarzen Punkt zusammen und explodierte auf einem Feld südlich der Stadt.
    »Sie ist direkt auf uns gefallen und nicht explodiert!«, keuchte Fjodor.
    Jacks Beine zitterten und fühlten sich an wie Gelee. Die beiden übrigen Schiffe wendeten jetzt ebenfalls und nahmen ihn aufs Korn.
    »Halt dich fest, Fjodor!« Er zog das Höhenruder bis zum Anschlag nach hinten.
    Das Schiff stieg steil hoch, und er betete darum, dass das Merkischiff, das sie bombardiert hatte, inzwischen vorbei war, denn die eigenen mächtigen Gasbeutel blockierten ihm vollständig die Sicht nach oben.
    Der Bug stieg über einen Winkel von fünfundvierzig Grad hinaus, bis auf sechzig, und er schob das Ruder wieder in die Stellung für gleichbleibende Flughöhe und drückte sich selbst in den Sitz zurück, während der an seinem Sicherheitsgurt baumelnde Fjodor hinter ihm heftig fluchte.
    Wie zwei Seiten eines Dreiecks, die sich zur Spitze hochstemmten, stiegen die Schiffe der Merki und der Rus-Aerodampfer gen Himmel. Jack legte das Ruder nach rechts und drehte sein Fahrzeug so nach Nordwesten. Das nächste Merkischiff zog rechts an ihm vorbei und stieg in Gegenrichtung, und die beiden Piloten schüttelten wütend die Fäuste. Jack zog einen Revolver; Fjodor folgte seinem Beispiel, und sie ballerten los. Die beiden Merki duckten sich, als die Schiffe aneinander vorbeizogen, und als der Beschuss endete, richteten sie sich wieder auf und schrien Kränkungen.
    Das letzte Merkischiff zeichnete sich jetzt vor Jack ab, und er konnte feststellen, dass die Flying Cloud etwas schneller an Höhe gewann als der Feind.
    »Mach eine weitere Bombe fertig!«
    Fjodor griff neben sich und schnitt diesmal den Korb mit den zerbrechlichen Krügen los, der seitlich an seinem Sitz hing. Er balancierte den Korb auf seinem Schoß und holte einen Krug hervor. Kurz führte er den Docht in den Kessel ein, zog ihn wieder heraus und legte den Krug zu den restlichen Behältern zurück.
    Er streckte den Korb zur Seite aus, während sich die Zündflamme voranfraß.
    »Mach schnell!«,