Die Rache der Horden

hochsteigen; dann zentrierte er das Höhenruder wieder, während das Schiff weiter an Höhe gewann.
    Jack hatte unzählige Stunden lang mit Fjodor über die Taktik diskutiert; sie hatten sich dabei gegenseitig angeschrien, den jeweils anderen mahnend, sein Irrtum würde bedeuten, dass sie flammend abstürzten und sich dabei gegenseitig verfluchten.
    Letztlich einigten sie sich in einem Punkt: die Partei, die höher und schneller flog als der Gegner, würde im Vorteil sein.
    Alles andere blieb offen. Jack vermutete, dass sie schneller steigen konnten als die Merki, wusste es aber nicht genau. Die Merkischiffe waren gewiss größer, und er fürchtete, dass ihre Triebwerke viel stärker waren. Colonel Keane hatte den strikten Befehl erteilt, kein Merkischiff über einer Stadt abzuschießen, aus Furcht vor dem geheimnisvollen Gift, das ihre Triebwerke freisetzten, falls sie aufbrachen; Jack wusste jedoch, dass dies die geringste seiner Sorgen sein würde, sobald die Schlacht erst mal tobte. Allerdings handelte es sich bei den Merkischiffen um simple Ballons, denen nur der Gasdruck Starre verlieh, während die Flying Cloud einen Schiffsrumpf aus einer Korbkonstruktion aufwies, deren Material aus einer bambusähnlichen Pflanze stammte; diese Struktur war hohl, leicht und äußerst widerstandsfähig.
    Als die Flying Cloud fast den Nordwestwinkel des Stausees erreicht hatte, ging Jack auf einen mehr westlichen Kurs. Suzdal trat nun klar ins Blickfeld; das goldene Dach des Doms spiegelte die Mittagssonne in goldroter Tönung wider. Die hohen Holzhäuser der Altstadt sahen mit ihren grellbunten Dächern aus, als stammten sie aus einem Märchen, während die nach dem Krieg neu errichteten Stadtteile vom Yankeeviertel dominiert wurden, aus dem die Türme der methodistischen und der kongregationalistischen Kirche in leuchtendem Weiß hervorstanden.
    All das sah aus großer Höhe wie Spielzeug aus, ein für Jack faszinierender Eindruck, während das Schiff nach wie vor an Höhe gewann. Der Stausee lag jetzt direkt unter ihnen und zog sich etliche Kilometer weit durch die niedrigen, von Bäumen bestandenen Höhen. Im Süden erblickte Jack die niedrigen Höhenzüge oberhalb des aufgegebene A Fort Lincoln, wo auch die Erz- und Kohlenbergwerke lagen. Auf der höchsten Erhebung dort unten ragten die schlanken Umrisse eines Wachtturms in die Höhe, jene Stellung, wo man die feindlichen Aerodampfer zuerst gesichtet hatte.
    In der Nähe des irdenen Staudamms wurde im Tal der gewaltige Fabrikkomplex sichtbar, und auf den Gleisen neben jeder Fabrik wimmelte es von Arbeitern, aufgetürmten Maschinenteilen und Lokomotiven, die auf Rangiergleise zurücksetzten und dabei jeweils eine lange Reihe geschlossener Güterwagen schoben. Ein Meer aus winzigen ovalen Gesichtern wandte sich nach oben, und Jack spürte, wie Freude in ihm aufstieg. Er und Fjodor hatten die Bühne für sich allein, wie die Ritter aus alter Zeit, die zum Zweikampf antraten, ein David, der sich vier Goliaths entgegenstellte. Sogar auf der inzwischen erreichten Flughöhe vernahm er noch einen Nachhall der Jubelrufe.
    »Nun, jetzt wissen alle Bescheid!«, rief Fjodor.
    »Hoffen wir nur, dass wir auch lebendig zurückkehren und den Ruhm genießen können.«
    Die feindlichen Schiffe waren schon über der Neipermündung und folgten eins nach dem anderen dem Flusslauf, jedes Schiff anderthalb Kilometer hinter dem anderen.
    Jack musste noch herausbekommen, wie er relative Höhe und Entfernung abschätzen konnte, denn die Wahrnehmung in dieser luftigen Höhe, sowohl das Fühlen als auch das Sehen, war viel zu ungewohnt für ihn. Allerdings wurde nun deutlich, dass sie Wirkung auf die Merkischiffe zeitigten. Das Führungsschiff dort hatte weitgehend gestoppt, und die drei anderen fächerten östlich neben ihm aus.
    Während die Flying Cloud weiter an Höhe zulegte, stieg sie über die Fabriken auf und hielt direkten Kurs auf Suzdal. Die Domglocke läutete dort unten, und die Menschen, die noch in der Stadt waren, blickten auf, schrien und deuteten auf den Aerodampfer. Es war ein wunderbarer Anblick: die alte Stadt ein Labyrinth aus schmalen Sträßchen, die zum großen Platz, dem Dom und den teilweise zerbombten Gebäuden des Präsidenten und des Senats führten.
    »Prälat Casmar!«, schrie Fjodor, beugte sich vom Sitz und deutete direkt auf den Domturm hinab, wo eine einsame Gestalt in schwarzem Gewand stand und ihnen aufgeregt zuwinkte. Fjodor bekreuzigte sich erneut, und Jack