Die Rache der Horden

geweht. Entweder hatten sich die Merkischiffe einem solchen Wind nicht stellen können, oder sie schreckten vor einem weiteren Kampf zurück. Zweimal hatte man Schiffe gesichtet, die sich aber zurückzogen, als ihnen die Flying Cloud näher kam. So verwandte Jack in der Folge seine Zeit auf Kundschafterflüge und führte Buch über den Vormarsch des Feindes. Jetzt endlich forderten sie ihn aufs Neue heraus.
    »Sie kommen schnell näher!«, schrie der Ausguck und deutete nach Süden.
    Fjodor stürmte aus dem Telegrafenbüro hervor und sprang hinter Jack an Bord.
    Der Chef der Bodenmannschaft behielt das Fahrwerk im Auge und gab seinen Leuten mit einem Wink zu verstehen, dass sie das Luftschiff weiterziehen sollten.
    Hinter Jack zischte der Kessel, und das Metall knackte, als es sich durch die Hitze ausdehnte.
    »Sie haben Auftrieb!«, rief der Vorarbeiter, griff unter die Kabine und löste das Fahrwerk.
    Jack blickte zum Turm hinüber, um zu sehen, was die Flagge zeigte.
    »Ein Viertel Kraft voraus, Fjodor!«
    Der Propeller nahm Rotation auf.
    »Alle Leinen los!«
    Die Flying Cloud stieg senkrecht auf und hielt sich gleichmäßig im Wind. Jack blickte zur Yankee Clipper, deren Crew noch darauf wartete, dass das Schiff Auftrieb bekam. Etwas stimmte an der Konstruktion dieses Fahrzeugs nicht, und Jack hatte stundenlang vergeblich darüber gebrütet. Höchstwahrscheinlich waren ein paar Nähte nicht ganz dicht, sodass Gas und Heißluft entwichen. Sie brauchte einfach viel zu lange, um in die Luft zu kommen, aber jetzt hatte er keine Zeit, um sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Er drehte den Bug der Flying Cloud ein Stück weit in die Höhe.
    Die Merki waren keine acht Kilometer mehr entfernt und hatten eine Flughöhe von mehreren tausend Fuß. Jack fühlte sich versucht, in den Wind zu drehen und mehrere Kilometer weit Raum zu gewinnen, denn er brauchte gute fünfzehn Minuten oder mehr, um die Höhe der feindlichen Schiffe zu erreichen. Falls er jedoch so vorging, erreichten sie Wasima, ohne auf Widerstand zu stoßen. Fiel auch nur eine einzige Bombe auf die Bahnlinie, hatte das katastrophale Folgen und gefährdete womöglich sogar die letzten Etappen der Evakuierung.
    »Volle Kraft voraus, Fjodor. Wir gehen steil hoch!«
    Er zog mit tosendem Triebwerk den Bug des Luftschiffs hoch. Die feindlichen Schiffe begannen zu sinken und bildeten eine Linie von mehr als anderthalb Kilometern. Jack fingerte nervös an dem Gestell neben ihm herum. Ein halbes Dutzend Revolver hingen daran. Hinter ihm verfügte Fjodor über einen Vorrat an Benzinbomben und zwei kurzläufigen Donnerbüchsen, die jemand von der Bodenmannschaft angefertigt hatte. Das waren Apparate, die mörderisch aussahen. Jack befürchtete, sie könnten sich für Fjodor als ebenso gefährlich erweisen wie für jeden, den dieser damit aufs Korn nahm.
    Die feindlichen Schiffe kamen weiter näher und wechselten die Formation: sechs fielen achtern zurück, während die übrigen sechs angriffen.
    Merkwürdig. Warum sie das wohl taten?
    Er blickte über die Schulter und stellte fest, dass die Yankee Clipper inzwischen in der Luft war.
    »Sie stürzen sich von oben auf uns!«, schrie Jack. Die Bastarde hatten den Wind im Rücken und waren im Sinkflug fast doppelt so schnell wie er.
    Grimmig nahm er weiter Kurs auf das, was für seinen Geschmack ein Totentanz bei Hochgeschwindigkeit zu werden versprach. Die auf die Vorderseiten der feindlichen Schiffe gemalten Augen wirkten dunkel und bedrohlich.
    Die Distanz betrug inzwischen kaum noch anderthalb Kilometer. Wasima lag jetzt direkt unter ihnen, und auf dem Bahnhof herrschte chaotische Aktivität, als wäre dort ein Ameisennest ausgeschüttet worden. Die näher kommende Front am Boden war in mehreren Kilometern Entfernung jetzt deutlich zu sehen, wo Rauch die Linien entlangfuhr, während die Merki gegen den Hauptstützpunkt vorrückten, den letzten Fluchtpunkt aus Rus. Durch das Heulen des Triebwerks war das ständige Krachen der Geschütze deutlich zu hören. Jack zwang sich zur Konzentration auf die feindlichen Schiffe.
    Einen Augenblick lang stieg Panik in ihm auf, als er den Feldstecher ansetzte und das ihm nächste Schiff sondierte. Metall leuchtete vor dem Merki-Piloten auf.
    »Gottverdammt, sie haben eine Kanone montiert!«, schrie er.
    Fast in Panik, kippte er den Bug seines Schiffes und rammte das Ruder hart nach rechts. Drei feindliche Schiffe zogen links an ihm vorbei und nahmen offenkundig Kurs auf die Yankee