Die Ratten

dann den schweren Tisch. Er lehnte den Heizkörper daran und verstärkte die Barrikade mit Stühlen und Kisten - mit allem, was er im Lagerraum finden konnte.
    Schließlich lehnte er sich zufrieden gegen die Wand und kam wieder zu Atem. Er glaubte, jenseits der Tür Ratten quieken zu hören, aber er war sich nicht sicher, ob er sich das nicht nur einbildete.
    Inzwischen stand er bis zu den Knien im Wasser. Er watete zur Treppe und stieg hinauf. Als er oben war, hörte er ein Bersten von der Tür des Lehrerzimmers her. Er sah den langen, spitzen Kopf einer Ratte auftauchen, die noch ringsum am Holz nagte. Harris blieb wie angewurzelt stehen. Hörte das denn niemals auf? Er schaute sich verzweifelt um. Sein Blick fiel auf den Feuerhaken, den er zuvor benutzt hatte und der noch auf dem Gang lag, der schon fast im strömenden Wasser verschwunden war. Er sprang darauf zu, rutschte im Wasser aus und schlug der Länge nach hin. Als er zurück blickte, sah er die Schultern der Ratte aus dem größer werdenden Loch auftauchen. Panik stieg in ihm auf. Er kroch auf allen vieren durch das Wasser, packte den Schürhaken und erhob sich, wobei er sich an der Wand abstützte.
    Es war fast, als kenne die Ratte seine Absicht, denn sie verdoppelte ihre Anstrengung, um aus dem zersplitterten Holz herauszukommen. Der größte Teil ihres Körpers war bereits heraus, nur die schweren Flanken paßten noch nicht durch die Lücke.
    Harris rannte auf die Ratte zu und achtete darauf, nicht zu stürzen. Ohne anzuhalten holte er mit dem Feuerhaken aus, um ihn der Ratte auf den Schädel zu schmettern. Er konnte es nicht fassen. Er verfehlte die Ratte, die blitzschnell den Kopf zur Seite riß, und der Schürhaken knallte gegen den Türrahmen. Die Ratte bleckte die langen, scharfen Zähne und schnappte nach ihm. In ihren Augen funkelte Haß, wie Harris fand. Aber auch etwas Furcht, was er fast mit Befriedigung feststellte. Ja, sie hatte jetzt Angst. Vor ihm! Er schrie auf und schlug den schweren Feuerhaken hart auf den Schädel der Ratte. Der Schädel klaffte weit auf, und eine blutige Masse quoll daraus hervor. Der Körper der Ratte versteifte sich und erschlaffte dann.
    Harris wurde es schlecht. Selbst ein solches Monster zu töten, war kein Vergnügen für ihn und erfüllte ihn nicht mit Triumph. Er wich zurück, denn er wußte, daß die Leiche nicht lange den Ausgang für die anderen Ratten blockieren würde. Entweder würde sie durch das Loch geschoben oder gefressen werden.
    Noch während er zurückwich, sah er, daß die Leiche der Ratte zuckte, als würde von hinten an ihr gezerrt. Plötzlich fiel der halbe Körper aus dem Loch. So schnell ging das. In weniger als einer halben Minute fraßen sie den hinteren Teil der Ratte! Ein anderer schwarzer Umriß tauchte auf und begann, sich hindurchzuzwängen. Harris warf sich herum und rannte, und aus der Drehung heraus warf er den Feuerhaken auf die Tür, mehr aus Verzweiflung als aus Panik. Der Schürhaken verfehlte die Ratte und fiel zu Boden.
    Die Ratte war durch das Loch in der Tür hindurch, und sofort nahm eine andere ihren Platz ein, während sie dem flüchtenden Lehrer folgte.
    Die Tür ließ sich wegen des Wasserdrucks an ihrem Fuß nur langsam öffnen, und Harris schaffte es kaum noch rechtzeitig. Als er durch den Spalt hinausschlüpfte und die Tür hinter sich zuschlug, hörte er den dumpfen Aufprall der Ratte auf der anderen Seite der Tür. Kratzende Geräusche folgten. Es gab nichts auf der Treppe, mit dem er die Tür verbarrikadieren konnte. Er hetzte hinauf und durch die nächste Tür, die er hinter sich zuknallte. Dann stürzte er ins Büro des Direktors. Ainsley erschrak. Direktor Norton stand anscheinend immer noch unter Schock.
    Harris rannte zum Fenster und neigte sich hinaus. Leitern der Feuerwehrwagen waren bereits zu den angrenzenden Fenstern von Klassenzimmern ausgefahren worden, und Feuerwehrleute waren im Begriff, durch die Fenster einzusteigen.
    »Hier rüber!« schrie Harris. »Dreht eine Leiter hier rüber - mit einer Spritze.«
    Einer der Feuerwehrleute schaute zu ihm herüber. »Die Spritzen sind unten im Einsatz, Sir«, sagte er und fügte hinzu: »Keine Sorge. Wir sind gleich bei Ihnen, Sir, sobald wir uns um die Kinder gekümmert haben.«
    »Schnell eine Spritze hier rauf!« rief Harris ungeduldig. »Wir müssen verhindern, daß die verdammten Ratten die Treppe heraufgelangen!«
    Ohne weiteren Einwand stiegen die Feuerwehrleute die Leiter hinab.
    »Mr. Harris, es