Die Schiffe der Kleopatra

dem Hintergrund des Wassers verschwimmen und aus der Ferne nur schwer auszumachen sein, während meine eigenen, in den traditionellen Farben der Marine bemalten Schiffe weithin sichtbar waren. Und Kleopatras Barkasse mit all ihren Vergoldungen war an einem sonnigen Tag bis zum Horizont und sogar bei Mondlicht einigermaßen gut zu sehen.
    »Rahsegel raffen, Masten umlegen!« brüllte Ion, als hätte er meine Gedanken gelesen. Rasch holten die Mannschaften der vier Boote die Segel ein, zogen die Masten aus ihren Verankerungen und legten sie auf die eingekerbten Holzblöcke an Deck. Das tut man üblicherweise vor einer Schlacht, weil die Schiffe sonst topp lastig sind und bei schnellen Manövern zum Schlingern neigen. Anstelle des Mastes richteten die Männer einen kürzeren dicken Pfosten mit einem Flaschenzug an der Spitze auf, mit dem die Enterbrücken angehoben und abgesenkt werden sollten, falls wir uns dem Feind bis auf die entsprechende Distanz nähern konnten.
    Während ich darüber nachdachte, fiel mir an den angreifenden Schiffen, die mittlerweile mit voller Kraft auf uns zuhielten, etwas Merkwürdiges auf. »Warum stehen ihre Masten noch?« fragte ich mich laut. Das konnte ich jetzt deutlich erkennen, auch, dass ihre Rah zwar eingeholt, jedoch dwars über die Reling gebreitet war, ein für den Nahkampf denkbar ungeeignetes Arrangement.
    »Offenbar haben sie vor, die Segel zu hissen und die Flucht zu ergreifen«, mutmaßte Ion. »Aber das würde wenig Sinn ergeben. Bei der schwachen Brise würden wir sie leicht einholen. Und wo bleibt ihre Verstärkung? Mittlerweile müssten wir sie doch sehen.«
    »Ariston«, sagte ich, »irgendwelche Vorschläge?« »Sie wollen sich offensichtlich nicht auf einen Kampf einlassen«, sagte er. »Sie sind zahlenmäßig unterlegen und auch nicht entsprechend getakelt. Es muss eine Falle sein, aber welcher Art?«
    Ich bekam langsam höchst ominöse Vorahnungen, aber welche Wahl hatte ich? Mit vier Kriegsschiffen konnte ich einfach nicht vor drei schäbigen Piratendschunken fliehen. Ich würde zum Gespött des Forums werden. Man würde mich höhnisch Pimticus nennen, so wie man Antonius den Älteren Creticus genannt hatte, nachdem ihn das verrufene Inselvolk in der Schlacht besiegt hatte.
    »Kapitän!« rief ein Matrose. »Wir haben ein Leck!« »Was?« brüllten Ion und ich gleichzeitig. Wasser sprudelte zwischen den Steinen hervor, die wir als Ballast an Bord hatten.
    »Unmöglich!« sagte Ion leicht verwundert. »Ich habe jede Handbreit des Rumpfes persönlich begutachtet! Es gab keine faulen Planken, und wenn wir ein Unterwasserriff gerammt hätten, hätte man das gespürt.«
    »Senator!« rief einer der anderen Skipper nur wenige Schritte steuerbord. »Wir machen Wasser! Wir müssen landen, bevor wir sinken!« Der Kapitän hinter ihm meldete das gleiche Problem.
    Kleopatras Barkasse schob sich backbord neben unser Schiff, und die Prinzessin bemühte sich höchstselbst an die Reling. »Was ist los?«
    Ich wusste, dass mein Gesicht so purpurrot leuchtete wie die Robe eines Triumphators. »Sabotage! Unsere Rümpfe sind angebohrt worden, und jetzt sinken wir! Im Gegensatz zu euch, wie es aussieht. Wir müssen die Kähne an Land bringen und flicken, bevor es zu spät ist. Ihr müsst unseren Rückzug decken.« »Sie haben drei Schiffe und ich nur eins, Senator«, erwiderte sie. »Ich habe meine Boote schließlich nicht die halbe Nacht unbewacht gelassen! Königin Artemisia wusste einen Ausweg aus einer ähnlichen Situation, erinnerst du dich?« Ich erinnerte mich nur zu gut. Artemisia von Halikarnassos war mit ihren Schiffen als Verbündete der Flotte von Xerxes angegriffen worden. Als sie erkannte, dass die Griechen die Schlacht von Salamis gewinnen würden, rammte und versenkte sie ein persisches Schiff, damit ein Feind in der Nähe ihre Schiffe für Teil der eigenen Flotte halten sollte. Sobald sie einen Ausweg erspähte, ließ sie die Segel setzen, kehrte der Schlacht den Rücken und ergriff die Flucht.

    Ich hatte nicht vor, mit einem untergebenen Offizier zu disputieren, und genau das war sie gemäß eigenem Wunsch. »Haltet euch zwischen uns und diesen Schiffen, bis wir sicher gelandet sind. Dann könnt ihr Kurs auf Paphos nehmen. Wenn eure Ruderer so gut sind, wie ihr sagt, werdet ihr die Piraten problemlos abhängen.«
    Ion gab ein paar knappe Befehle, und unsere Ruderer machten sich an die Arbeit. Im Bug der Schiffe standen Männer, die mit langen Stangen die Wassertiefe