Die Sterne rücken näher

gewesen war, ebenso wie jener, vor dem er den Zusammenstoß mit dem Robotschlepper gehabt hatte. Ein Roboter stand auch hier vor der Tür und drängte die Passanten, doch hineinzugehen und ihr Glück zu versuchen. Alan befeuchtete seine trockenen Lippen. Er fühlte sich wie taub und ausgehöhlt. Er hatte Angst, Steve werde nicht da sein.
    Hawkes nahm ein Bündel Banknoten aus seiner Brieftasche. »Hier sind zweihundert Kredits für dich; du spielst damit, während du dich umsiehst. Ich muß draußen auf dich warten. Setzte ein A-Mann je seinen Fuß in ein C-Lokal, gäbe es einen Aufruhr.«
    Alan verzog das Gesicht zu einem nervösen Lächeln. Er war froh, daß Hawkes ihn nicht begleiten konnte. Er wollte mit diesem Problem allein fertig werden, und er legte nicht den geringsten Wert darauf, daß der Spieler das Wiedersehen mit Steve beobachtete.
    Falls Steve dort drinnen ist… dachte er.
    Er nickte kurz und ging zur Tür. Der Roboter schnatterte ihm entgegen: »Kommen Sie herein, Sir, treten Sie ein! Fünf Kredits können Ihnen hier hundert gewinnen! Treten Sie ein, Sir, geradeaus, bitte, Sir!«
    »Ich komme ja schon«, antwortete Alan, durchschritt den Kontaktstrahl und betrat das Spiellokal. Ein anderer Roboter kam auf ihn zugeglitten und prüfte seine Gesichtszüge.
    »Das ist ein Unternehmen der Klasse C, Sir. Wenn Ihre Karte höher ist als Klasse C, können Sie hier nicht spielen. Wollen Sie mir bitte Ihre Karte zeigen, Sir?«
    »Ich habe keine Karte. Ich bin ein noch unklassifizierter Anfänger.« Das war das, was Hawkes ihm zu sagen befohlen hatte. »Ich hätte gerne einen Einzeltisch, bitte.«
    Der Roboter führte ihn zu einem Tisch links vom Podium des Croupiers. Das Atlas war um einiges schäbiger als der Spielsalon, in dem er am Abend vorher gewesen war. Die Wandtafeln flackerten und warfen verzerrte Schatten. Eben lief eine Runde. Köpfe beugten sich in Konzentration über die Spielbretter, geschäftige Finger änderten die gesetzten Ziffern, und die bunten Lichter flirrten und zuckten.
    Alan ließ eine Münze zu fünf Kredits in den Schlitz gleiten und wartete auf den Beginn der nächsten Runde. Inzwischen sah er sich um. Es war nicht einfach, in diesem Halbdunkel Gesichter zu erkennen. Sicher würde es nicht gerade leicht sein, Steve zu finden.
    Ein würziger Geruch hing in der Halle; er war süß und durchdringend, aber irgendwie unangenehm. Diesen Geruch kannte er doch. Ja, sicher; vergangene Nacht hatte er in dem anderen Spielsalon einmal diesen Geruch aufgenommen, eigentlich nur eine Andeutung davon, und Hawkes hatte ihm gesagt, das sei eine narkotische Zigarette. Hier, in der abgestandenen Luft des Salons der Klasse C hing er dick und in schweren Schwaden.
    Die Spieler starrten voll fanatischer Intensität auf die rasenden Lichtmuster auf ihren Brettern. Alan sah von einem zum anderen. Ein Glatzkopf, dessen kahler Schädel durch die Dämmerung schimmerte, verkrampfte in seiner Unentschlossenheit die Hände. Ein magerer, traumäugiger junger Mann klammerte sich an die Kante des Spieltisches, als die Nummern in einer Spirale stiegen. Eine fette Frau hockte verzweifelt vor dem Brett, weil sie das komplizierte Spiel nicht begriff.
    Das, was hinter diesen Leuten war, konnte er nicht mehr sehen, jenseits des Podiums zeichneten sich noch undeutlich etliche Gestalten ab, und Steve konnte durchaus dort drüben sein. Es war aber streng verboten, im Saal herumzugehen und nach einem bestimmten Spieler Ausschau zu halten.
    Der Gong, der die Runde abschloß, ertönte. »Nummer 322 gewinnt hundert Kredits«, rief der Croupier.
    Der Mann vom Tisch 322 schlurfte zum Podium, um sein Geld abzuholen. Er schlurfte wirklich, und sein ganzer Körper zitterte wie bei einer Schüttellähmung. Hawkes hatte ihn davor gewarnt; das waren Süchtige, die ein Traumpulver schnupften. In den letzten Stadien ihrer Sucht glichen sie kaum mehr Menschen und konnten fast nicht mehr gehen. Der Mann nahm sein Geld in Empfang und schlurfte zu seinem Tisch zurück, ohne zu lächeln. Alan schüttelte sich und sah weg. Die Erde war doch wirklich keine sehr schöne Welt. Wenn man Geld hatte, konnte man sich das Leben schön gestalten, so wie Hawkes zum Beispiel. Aber für jeden Hawkes gab es weiß Gott wie viele andere, die erfolglos gegen den Strom schwammen und vor Enttäuschung dem Traumpulver verfielen.
    Steve. Er sah die Reihen entlang, um Steve zu finden.
    Und dann wurde der Spieltisch wieder hell; Alan begann zum erstenmal zu