Die Tochter des stählernen Drachen

durch die Dunkelheit?«

    Eine seltsame unweltliche Schönheit lag in dem Lied. Jane bekam einen flüchtigen Eindruck davon, wie es sein mochte, wenn Melanchthon ihrem Willen Untertan und abgerichtet, an Kraft und Intelligenz ungemindert, aber gehorsam gewesen wäre. »Schlappschwänze!« brüllte Melanchthon. »Wenn ihr irgendwelche Selbstachtung hättet, würdet ihr diese Parasiten hinauswerfen und mit mir kommen. Schwanzlutscher! Sklaven!« Aber der Gesang tönte ununterbrochen weiter. Ein Wald chaotischer Wasserhosen trennte sie von ihren Verfolgern, aber langsam und stetig, Stück um Stück, schrumpfte die Entfernung.
    »Ich bin noch nicht tot!« rief sie ihnen zu.
    Ohne ihr Beachtung zu schenken, beendeten ihre Verfolger den Grabgesang. Das Lied lenkte sie nicht von den aktuellen Tätigkeiten ab, sondern diente vielmehr dazu, ihre Konzentration zu bündeln. Bei seinem Ende waren sie näher heran, als sie es bei seinem Anfang gewesen waren.
    »Reit zur Seite, Rocket«, verlangte Hawk gedehnt, »und ich schieß eine LLR ab.«
    »Nein.«
    »He, hab Vertrauen zu mir. Ich bin ganz nah dran.«
    »Nein!«
    »Wir nähern uns dem Umkehrpunkt«, sagte Spitfire. »Wir haben noch genügend Treibstoff für weitere zwei bis drei Minuten, wenn wir unbeschädigt zur Basis zurückkehren wollen. Gib uns freie Bahn.«
    »Nein, ich habe sie.« Rockets Drache hing quälend am Rand von Janes blindem Fleck, rutschte in ihr peripheres Blickfeld hinein und wieder hinaus. Ironischerweise schützte sie seine Nähe vor den Geschossen seiner Kameraden.
    »Rocket, verflucht noch mal. Geh mir aus dem Weg!«
    »Eine Annäherung von drei Seiten und ab die Post, Boß. So schreibt es das Lehrbuch vor.«
    »Ich habe sie, sag ich dir.«
    Er zog langsam näher, hängte sich ganz eng an sie dran, an eine Stelle, wo ihn keine denkbare Fluchttaktik abschütteln konnte. Selbst wenn Rockets Drache nicht jünger, stärker, schneller gewesen wäre - und für Jane bestand kein Grund zum Zweifel, daß das so war -, so war sie doch keine Pilotin. Sie hatte nicht den Bruchteil von Rockets Kämpferfähigkeiten.
    Das Spiralschloß näherte sich, wenn auch langsam. Zu langsam.
    »Jetzt kommt der Augenblick der Wahrheit«, brummte Melanchthon. Auf dem Navigationsschirm sah Jane vier Nadeln aus Licht auf eine gebogene orangefarbene Linie zukriechen - die äußerste Grenze für die Reichweite der Drachen. Niemand konnte sie überqueren und darauf hoffen, lebend nach Hause zurückzukehren.
    Hawk und Spitfire zügelten bereits ihre enttäuschten Reittiere und schwenkten sehr knapp vor der Linie ab. Als ihr Kommandant ihnen nicht folgte, riefen sie ihm mit furchterfüllten Stimmen zu:
    »Achtung, Rocket!«
    »Jo, Kumpel! Dreh um!«
    »Rocket!«
    Jane würgte ihre leiser werdenden Stimmen ab. Auf dem Schirm sah sie Rockets Gesicht, das die Augen auf ihr eigenes virtuelles Abbild gerichtet hielt. In dem falschfarbenen Draußen erkannte sie die geschwungene Linie ihres Kondensstreifens, sichtbar in den hohen UV- und niedrigen IR-Frequenzen. Es war die superheiße Ionenspur von einem Hundert wahrer Namen. Sie wurden jetzt sorgfältig gebündelt und für einen einzigen längeren und brutalen Zwischenspurt verschwendet. Rockets Drache hatte jetzt fast die orangefarbene Linie erreicht.
    »Jetzt gebe ich dir eine Warnung - kehr um!«
    »Kommt nicht in Frage«, sagte er grimmig. »Wir gehen zusammen unter.«
    »Wie du willst!« jubelte sie.
    Auf dem Bildschirm sah Rocket aus wie ein junger Gott. Wütende Kampfeslust strahlte ihm aus dem Gesicht und krachte und knisterte im Cockpit. Seine fliehenden Mitstreiter mußten etwas zu ihm gesagt haben, denn er verzerrte plötzlich das Gesicht. »Sie gehört mir!« kreischte er. »Niemand außer mir holt sie sich!«
    »Komm und hol mich, Liebling!« höhnte Jane. »Du sollst alles haben, was du erwischen kannst!«
    Rockets Drache überquerte die Linie.
    »Scheiße«, brummte Melanchthon düster durch Janes Jubel dazwischen.
    »Scheiße? Was meinst du damit - Scheiße?«
    »Find’s doch selbst raus!«
    8607 befand sich jetzt in Janes blindem Fleck, ein wenig seitlich ihres Auspuffs und außerhalb der Reichweite ihrer Geschütze. Aber nicht außerhalb der Reichweite seiner Raketen. Sie warf ihren Drachen nach rechts, dann wieder nach links. Rocket folgte ihr mühelos und anmutig. Er würde nicht zurückkehren. Und das Spiralschloß war noch immer weit, weit entfernt.
    »Wir können ihm nicht entkommen!« rief Jane in jäher