Die Vampire

qualvollen wie gequälten Kreischen anwuchs. Winthrop bemerkte zum wiederholten Mal, dass Allard, selbst für einen verhältnismäßig jungen Neugeborenen, eine äußerst seltsame Figur abgab.
    Die Piloten eilten zu ihren wartenden Flugzeugen. Winthrop saß in seinem Cockpit, noch bevor Allards Gelächter verklungen war.
     
    Das Geschwader Condor war mit neuen Camels ausgestattet worden. Kaum zu bändigende Vögel, die es jedoch mühelos mit jeglicher Maschine aufnehmen konnten, die der Boche zu bieten hatte.
    Allard bevorzugte eine sogenannte Vierfingerformation: Er selbst übernahm die Spitze, während die anderen links und rechts, über und unter ihm zurückblieben. Winthrop flog schräg über dem Geschwaderkommandeur, und Dandridge, in der Position des high man, hielt sich schräg über ihm.
    Da der Boche keinen Treibstoff benötigte, war er gegen den gemeinen Todesschuss der Kampfflieger immun. Die Deutschen konnten nicht in einem Feuerball zur Erde stürzen. Dafür waren
sie Vampire: Eine Silberkugel in den Kopf oder ins Herz erfüllte ihren Zweck. Jede zweite Patrone in den Trommelmagazinen seines Zwillings-Vickers war aus Silber. Ein zwanzigsekündiger Feuerstoß kostete hundert Guineas. Beide Kriegsparteien waren gezwungen, das Silber aus den amputierten Gliedmaßen und zerfetzten Leichen der Gefallenen zu bergen.
    Winthrop ritzte Kreuze in die Spitzen all seiner Patronen. Was nichts mit der vermeintlichen Abneigung eines Vampirs gegen Kruzifixe zu tun hatte, sondern dafür sorgte, dass die Kugeln beim Aufprall zersplitterten und in der Wunde explodierten. Bei einem Dutzend Tagesflügen in nur einer Woche hatte er sechs feindliche Maschinen abgeschossen und war damit zum Ass avanciert. Es freute ihn am meisten, wenn sie in einem Feuerball zur Erde stürzten. Er fand Geschmack am Kampfgetümmel und besaß Albert Balls sicheren Instinkt. Jetzt wollte er bei Nacht auf Raub ausgehen. Er wollte Richthofen zur Strecke bringen. Vielleicht würde das Balls Gier befriedigen.
    Sein Magen verkrampfte sich von neuem. Er hatte gelernt, mit seinen Schmerzen zu leben, sie sich nicht anmerken zu lassen. Kate hatte ihn vor den Gefahren seines Tuns gewarnt. Wenn alles vorbei war, wollte er mit Kate ins Reine kommen. Nein, er durfte nicht an Kate, Catriona oder Beauregard denken. Nur an das Hier und Jetzt.
    Er umfasste den Steuerknüppel und hielt die Maschine in der Waagerechten. Der Schmerz ließ nach. Der Nachthimmel war dicht bevölkert. Er brauchte sich nicht umzudrehen, denn er wusste, wo die anderen Camels waren. Das Bild der Vierfingerformation hatte sich in sein Gedächtnis eingebrannt.
    Am Boden schlängelte sich eine Fahrzeugkolonne über das Niemandsland, die Männer und matériel hinter die deutschen Linien brachte. Er ignorierte sie. Dies war keine Aufklärungsstaffel. Dies war eine Angriffsstreife, eine Jagdgesellschaft.

    Ein winziges Geräusch. Ein einsamer Hunne schoss auf gut Glück in den Himmel, auf die Camels. Winthrops Daumen lagen auf den MG-Knöpfen. Albert Ball riet ihm, ruhig Blut zu bewahren. Winthrop war hin- und hergerissen zwischen Ball und Kate. Kein angenehmes Gefühl.
    Die Streife nahm dieselbe Strecke, die Winthrop mit Courtney geflogen war. Vor ihnen lag das frisch getaufte Schloss Adler. Der Schlupfwinkel des Roten Barons.
    Den letzten Frontberichten zufolge war das JG1 in Richtung Amiens ausgeflogen und hatte eine Reihe geflickter Ballons attackiert, mit denen man allenfalls Strohpuppen aufsteigen lassen konnte. Bei ihrer Rückkehr würden sie sich unversehens in ein Luftgefecht verwickelt finden. Die Gestaltwandler waren noch nie angegriffen worden. Das war ein leichter, doch nicht zu unterschätzender Vorteil.
    Er spürte sie, noch ehe er sie sah. Er spitzte die Ohren. Ein Verband kehrte lautlos ins Schloss zurück. Sie segelten wie Fledermäuse, schlugen nur hin und wieder mit den Flügeln, glitten auf unbekannten Luftströmen dahin.
    Auch Allard hatte den Boche gesehen. Er hob die Hand. Die vierfingrige Pfeilspitze wurde stumpf. Der Abstand zwischen den Camels wuchs, doch die Piloten blieben in Formation.
    Nicht vergessen, kurze Stöße. Genau zielen, nicht wild durch die Gegend ballern.
    Mit einem Mal war sein Verstand glasklar, und alle überflüssigen Gefühle und Gedanken fielen von ihm ab. Er war ein neuer Mensch, befreit von inneren Zwängen. Eins mit seinem Zwillings-Vickers.
    Da sahen sie die Camels.
    Allard näherte sich der Flanke des feindlichen Verbandes und schoss.