Die verlorenen Welten von Cronus

die Schale überwinden wollten. Die Wahl war gerade auf diese Käfigwelt gefallen, weil sie in der Nähe der Exis-Speiche lag, durch die Niklas Boxa entführt worden war. Maq gab die Umlaufbahnen der größeren Bruchstücke und Meteoriten in den Computer ein, der daraufhin die letzten Korrekturen an ihrem Kurs vornahm, um sie unversehrt durch das Gewimmel zu führen.
    Anfangs gelang das auch, aber dann erschienen plötzlich entgegen jeder Logik immer mehr Bruchstücke von der Masse der Shellback. Die ›Querschläger‹ folgten verrückten, unberechenbaren Umlaufbahnen, so daß sie innerhalb kurzer Zeit entweder auf der Asteroiden-Schale aufschlagen oder in den Anziehungsbereich der Mars-Schale geraten mußten. Ancor berechnete die wahrscheinliche Lebensdauer einiger der Brocken, und sein Gesicht verzog sich zu einer grimmigen Maske. Keiner von ihnen konnte länger als ein paar Monate in seiner Umlaufbahn bleiben, ohne von einer der beiden Schalen eingefangen zu werden. Offenbar hatte man ihre Orbits innerhalb der letzten Wochen neu ausgerichtet. Er mußte sich widerwillig eingestehen, daß man dies getan hatte, um die Shellback abzufangen, und es gab nur eine Macht in Solaria, die dazu fähig war – und das war Zeus, dessen gewaltige Sammler unablässig das All nach Materie durchpflügten, die zum Bau neuer Schalen benötigt wurde.
    Der Fernradar gab keinen Aufschluß darüber, ob solche Maschinen im Aster-Raum existierten, aber sie konnten sich problemlos hinter der Masse der Mars-Schale verbergen. Zeus mußte für sein Abfangmanöver genau über den voraussichtlichen Kurs des Schiffs informiert gewesen sein. Das warf erneut die Frage nach der zwielichtigen Beziehung zwischen Land-a und Zeus auf: Warum hatte der Prinz eine Expedition finanziert, deren Erfolg Zeus mit allen Mitteln zu verhindern suchte? Zeus hatte während ihrer ersten Expedition ähnlich widersprüchlich gehandelt, und für Maq war das ein Zeichen dafür, daß die Beziehung zwischen der Menschheit und der Maschine, die das Solare Universum erschaffen hatte, brüchig und von Mißverständnissen geprägt war.
    Er verschob weitere Überlegungen auf einen späteren Zeitpunkt. Sie mußten jetzt alles daran setzen, den Zwischenraum der Käfigwelt unversehrt zu erreichen. Selbst die Zahl der Meteoriten auf regulären Umlaufbahnen war so hoch, daß ihnen nur ein kleines ›Fenster‹ für ihren Vorstoß zum Eingang des Zwischenraums blieb. Jetzt, da die Orter die Bestandsaufnahme der ›Querschläger‹ abgeschlossen hatten, konnte der Computer berechnen, was geschehen würde, wenn sie an ihrem ursprünglichen Kurs festhielten. Die Antwort war erschreckend: Mit einer Wahrscheinlichkeit von über siebenundachtzig Prozent würden sie in diesem Fall mit einem der ›Querschläger‹ kollidieren. Eine derart hohe Quote erschien ihm anfangs unrealistisch, bis ihm aufging, daß Zeus Zugang zu den Kursdaten der Shellback gehabt haben mußte und aufgrund dieser sein Sperrfeuer koordiniert hatte.
    Die Lösung schien einfach. Wenn sie auch nur geringfügig von ihrem Kurs abwichen, würden Zeus’ Felsen sie verfehlen, und wenn sie dabei gleichzeitig den Meteoriten auf regelmäßigen Umlaufbahnen auswichen, würden sie den Flug heil überstehen. Er teilte seine Überlegungen Cherry mit, der unglücklich den felsigen Schutt auf den Schirmen betrachtete und kein Muster in den Kursen erkennen konnte. Ancor schaltete den Navigationscomputer ab, der sie auf dem vorprogrammierten Kurs hielt, und wies Cherry an, den Flug mit manueller Steuerung fortzusetzen. Er kannte Cherrys nervösen und fahrigen Flugstil nur zur gut und hoffte, daß ihr Kurs dadurch so unberechenbar wurde, daß Zeus’ Berechnungen über den Haufen geworfen würden. Zumindest sollten sie auf diese Weise eine höhere Überlebenschance als dreizehn Prozent haben.
    Zwei Tage später war er gezwungen, seine Schätzung zu korrigieren. Eine plötzliche Häufung von ›Querschlägern‹ in ihrer Nähe deutete darauf hin, daß Zeus auf Nummer Sicher ging. Nur weil es ihnen rechtzeitig gelang, den Radar und den Hauptcomputer miteinander zu koppeln, entkamen sie einer Kollision. Sie kämpften sich zwei weitere Tage voran und änderten immer wieder willkürlich ihren Kurs, bis sie schließlich weniger als einen Flugtag vom Sicherheit verheißenden Kraterrand entfernt waren, der den Eingang zur Käfigwelt darstellte.
    Dann holte Zeus zum großen Schlag aus. Er mußte eine ganze Bergkette in hausgroße Stücke