Die verlorenen Welten von Cronus

optimiert und sie damit verwundbar gemacht.«
    »Wie das?«
    »Ihr Schwerpunkt liegt zu weit oben. Paß gut auf!«
    Ancor beratschlagte sich kurz mit Tez, der nachdenklich nickte und Koordinaten in den Waffenleitstand eingab. In der Zwischenzeit hatte die Raupe eine weitere Salve Marschflugkörper abgefeuert, aber die Shellback schwebte so hoch, daß das automatische Abwehrsystem die Geschosse bereits auf halbem Wege vernichten konnte. Dann antwortete Tez mit einer Salve Luft-Boden-Raketen. Die einzelnen Geschosse waren eher klein, aber sie flogen in so geringem Abstand, daß sie auf den Schirmen der Orter als solider Balken erschienen. Die Schwerkraft verlieh ihnen zusätzliche Beschleunigung, so daß selbst die Mikro-Abfangjäger der Raupe sie verfehlten. Die Raketen explodierten gleichzeitig nur wenige Meter vor der im vollen Lauf befindlichen Maschine und rissen einen Graben in den Erdboden. Die Raupe bremste auf der Stelle, aber es war zu spät: Ihr Schwung trug sie mit dem Bug voraus in die Falle, die Ancor ihr gestellt hatte.
    Der Explosionsdruck zweier weiterer Raketen, die Tez fachmännisch direkt hinter die Maschine setzte, ließ sie noch tiefer in den Graben gleiten, bis sie nahezu senkrecht stand. Dann gab der Großteil der Erde an den Grabenrändern nach und begrub das Vorderteil der Raupe unter sich. Lediglich eine Kanone am Heck ragte noch heraus, die wahllos Salven in den Himmel pumpte.
    Das Finale war spektakulär. Eine gewaltige Explosion – wahrscheinlich das Kraftwerk – riß die Maschine in Stücke, und glühende Stücke der Panzerung schossen in einem tödlichen Feuerwerk in die Luft. Für einige Zeit versperrte eine riesige Rauchwolke ihre Sicht, aus der hin und wieder die grellroten Blitze kleinerer Explosionen hervorstachen. Dann folgte völlige Stille, und nach und nach trieb der Rauch ab. Die Mannschaft der Shellback hatte wieder ungehinderte Sicht auf das Zentrum der Katastrophe, und der Anblick ließ sie vor Überraschung nach Luft schnappen. Tief unter der Oberfläche mußten gewaltige Höhlen existiert haben, die vom Druck der Explosionen derart erschüttert worden waren, daß sie eingebrochen waren. Eine kreisrunde, fast zwei Kilometer durchmessende und fünfhundert Meter tiefe Grube hatte sich gebildet, in die die Trümmer der Raupe gerutscht waren.
    »Saubere Arbeit, Tez!« sagte Ancor anerkennend. »Das Ding macht uns bestimmt keine Sorgen mehr. Aber bevor wir tiefer gehen, sollten wir sicherstellen, daß nicht mehr von ihnen auf uns warten.«
    Der Fernradar suchte die Oberfläche bis an den Horizont ab, registrierte aber lediglich vereinzelte Felsformationen. Solange sie dem Radar die nötige Aufmerksamkeit schenkten, sollten sie vor weiteren Überraschungen sicher sein. Demzufolge hielt Ancor es für ein vertretbares Risiko, zum Terminal zurückzufliegen.
    Sie landeten und machten sich an die Überprüfung der Kabel. Es stellte sich heraus, daß der Notstart sie erheblich beschädigt hatte, und Ancor und Tez waren gezwungen, im Licht von Taschenlampen die Funkverbindung zur Mars-Schale von neuem einzurichten. Cherry versuchte unterdessen, die Beleuchtung im Innern des Terminals wiederherzustellen, was aber mißlang, da die meisten der Kabel nicht mehr zu gebrauchen waren und sie nicht genug Ersatz mit sich führten. Aber Maqs Ansicht nach gab es für sie im Terminalgebäude ohnehin wenig Neues zu entdecken, und er beschloß daher, daß sie von nun an einfach die Scheinwerfer der Shellback auf das Foyer richten würden, wenn sie das Gebäude betraten.
    SOO AN ANCOR. SOO AN ANCOR. DAS ERKENNUNGSSIGNAL IST VERSTUMMT. SIND SIE IN SCHWIERIGKEITEN? UNSERE EXPERTEN FÜR EXIS-PI-INVERSIONSFELDER SIND DER EINHELLIGEN MEINUNG, DASS SIE DAS EXIS-FELD NICHT DURCHDRINGEN KÖNNEN. DIE EINZIGE MÖGLICHKEIT, DIE IHNEN BLEIBT, IST EINEN MESONEN-SPRENGKOPF AUF DAS EXIS-GITTER ABZUFEUERN.
    »Großartig!« murmelte Ancor. »Dummerweise haben wir bereits alle Mesonen-Sprengköpfe abgefeuert. Außerdem können wir das Exis-Gitter nicht zerstören, weil sonst der Zwischenraum, in dem die Käfigwelt schwebt, zerquetscht wird. Und für uns gäbe es wieder keinen Weg durch die Schale.«
    Seine Erwiderung lautete:
    ANCOR AN SOO. WIR HATTEN EIN KURZES SCHARMÜTZEL MIT EINER BEWAFFNETEN MASCHINE, DIE ZEUS AUF UNS HETZTE. WIR MÜSSEN IHM WIRKLICH KOPFZERBRECHEN BEREITEN. WIR VERFÜGEN ÜBER KEINE MESONEN-SPRENGKÖPFE MEHR, DAHER KÖNNEN WIR IHREM VORSCHLAG NICHT FOLGEN. UNSERE EINZIGE HOFFNUNG BESTEHT DARIN,