Diesen Sommer bin ich dein

garstig gewesen, dass es an Unberechenbarkeit grenzte. Dann
war sie zu einer jungen Frau erblüht, und die Garstigkeit hatte sich in
verblüffend gutes Aussehen gewandelt. Sie war schon immer, von früher Kindheit
an, ein Hitzkopf gewesen.
    »Lady Freyja«, hatte Kit gemurmelt.
    »Wärst du einfach reiten gegangen, Freyja«,
hatte ihr Bruder noch immer mit sanfter, freundlicher Stimme gesagt, »anstatt
dich genötigt zu sehen, deine Absicht persönlich zu verkünden, Lord Ravensberg
nicht zu empfangen, wäre es dir vielleicht erspart geblieben, so öffentlich zu
erfahren, warum er hierher gekommen ist. Er hat sich kürzlich mit Miss Lauren
Edgeworth von Newbury verlobt. Sie wird innerhalb der nächsten ein oder zwei
Wochen nach Alvesley kommen.«
    Freyja war nicht umsonst seine Schwester
und eine Bedwyn. Nach kurzem Schweigen lächelte sie Kit über die Schulter
hinweg zu - ein Entblößen der Zähne, das vage an ein Lächeln erinnerte.
    »Oh, gut gemacht, Kit«, bemerkte sie sanft.
»Wirklich gut gemacht. Du hast Feinheiten gelernt, die dir bisher nicht bekannt
waren.«
    Dann verließ sie den Raum ohne ein weiteres
Wort.
    Drei Jahre zuvor hatte Kit eine jähe und
tiefe Leidenschaft für die Frau entwickelt, die ihre ganze Kindheit lang seine
Spielgefährtin gewesen war - sie hatte sich stets rundweg geweigert, von
ihren Brüdern und deren Freunden von deren wilden Heldentaten ausgeschlossen zu
werden. Sie hatte seine Gefühle anscheinend vollkommen erwidert. Er hatte davon
gesprochen, sie zu heiraten und sie mit auf die Pyrenäenhalbinsel zu nehmen, um
dem Ruf der Trommel zu folgen. Sie hatte nichts getan, um ihn zu entmutigen. Er
hatte in jenem Sommer geglaubt, dass er bereitwillig für sie sterben würde. Und
dann, als Jerome plötzlich ohne Vorwarnung seine Verlobung mit ihr verkündete,
hatte Kit geglaubt, an ihrem Treuebruch sehr wohl sterben zu können. Aber das
war vor drei Jahren gewesen. Seitdem war viel Wasser unter der sprichwörtlichen
Brücke hindurchgeflossen.
    »Ah«,
sagte er nun, als seine Gedanken wieder in den Salon seines Vaters
zurückkehrten, den Blick auf jenen Punkt unmittelbar jenseits der Brücke
gerichtet, wo das Hochwildgehege endete, »da kommt sie.«
    Eine Kutsche, unverkennbar eindrucksvoll,
gezogen von vier vollkommen zueinander passenden Pferden und von Vorreitern begleitet,
war in Sicht gekommen. Es konnte nicht nur ein Nachbar sein, der seine Mutter
oder Großmutter besuchen wollte.
    Alle erhoben sich, wie er sah, als er sich
zur Tür wandte, sogar seine Großmutter mit Hilfe ihres Stockes. Aber natürlich.
Sie würden alles tun, was angemessen war, und hinuntergehen, um die
unwillkommenen Gäste mit formeller Höflichkeit willkommen zu heißen. Er
wünschte plötzlich, es wäre eine richtige Verlobung, es wäre eine
Liebesverbindung, er könnte seine Familie letztendlich davon überzeugen -
und sie dann in dieser Überzeugung bestärken -, er habe etwas getan, was
richtig und verantwortungsvoll und gut für die ganze Familie sei, indem er die
ehrenwerte Miss Lauren Edgeworth zu seiner Viscountess erwählte.
    Er hätte seiner Großmutter den Arm
gereicht, aber sein Vater kam ihm zuvor. So bot er ihn seiner Mutter dar, und
sie stiegen gemeinsam die Treppe hinab, durchquerten das widerhallende Foyer
und betraten gemeinsam die Außentreppe, ohne ein Wort zu wechseln. Er war stets
der schwierigste ihrer drei Söhne gewesen. Wann immer es eine Dummheit zu
begehen galt - und es hatte stets welche gegeben -, hatte er stets
mitten drinnen gesteckt, der Anstifter und Hauptschuldige. Aber seine Mutter
hatte ihn dennoch stets geliebt. Manchmal hatte sie seinetwegen sogar eine
Träne vergossen, wenn sein Vater im Arbeitszimmer mit ihm fertig war. Seit
seiner Rückkehr war er sich - bis auf die erste herzliche Umarmung -
nicht mehr sicher, ob sie ihn jetzt auch noch liebte.
    Die Kutsche hatte fast die Ställe erreicht.
Portfrey hatte sie also mit seiner eigenen Kutsche geschickt und mit all seinem
herzoglichen Prunk. Es war alles so abscheulich angemessen und förmlich. Hatte
er während dieser Stunde des Wahnsinns in Vauxhall wirklich geglaubt, er könnte
sie einfach gleich am nächsten Tag in eine Mietkutsche laden und hierher
bringen, um seine Eltern mit der Ankündigung zu überraschen?
    Er verließ die Seite seiner Mutter und lief
die Stufen zur Terrasse hinunter. Verflixt - aber dies fühlte sich nun in
der Tat seltsam an. Er würde sie gleich wiedersehen. ihre großartige