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ist besser, wenn wir in der Gruppe bleiben.«
    »Sie sind wahnsinnig!« brach es aus Ellison hervor.
    »Schauen Sie sich doch um! Die verdammten Ratten waren hier, und sie können jeden Augenblick zurückkommen! Wir gehen, und zwar sofort!«
    Er wollte Dealey den Revolver entwinden, aber Fairbank fiel ihm in den Arm.
    »Sie haben mich schon genügend Nerven gekostet, Ellison, und jetzt ist meine Geduld zu Ende! Schon in Friedenszeiten waren Sie ein Mensch, der nur aus Problemen bestand. Sie waren nur glücklich, wenn Sie sich über irgendetwas beklagen konnten. Wenn Sie es so eilig haben, an die Oberfläche zu kommen, dann gehen Sie allein. Aber ohne Taschenlampe und ohne Waffe. Passen Sie auf, dass Sie nicht über eine hungrige Ratte stolpern.«
    Für Sekunden sah es so aus, als wollte Ellison auf Fairbank losgehen, aber als er das eisige Lächeln im Gesicht seines Widersachers sah, überlegte er es sich anders. »Sie sind geisteskrank. Hochgradig geisteskrank.«
    Culver gab Kate die Stablampe. »Leuchte in das Loch hinein, während wir runtersteigen.«
    Es verunsicherte ihn, dass sie nichts antwortete, aber er hatte keine Zeit, den Fragen nachzugehen, die das Verhalten des Mädchens aufwarf. »Fertig?« fragte er, zu Fairbank gewandt.
    »Lassen wir uns überraschen, was für eine Bescherung wir da unten vorfinden«, knurrte der Techniker.
    Die beiden Männer zwängten sich durch das Loch in der Bretterwand. Culver ging auf die breite Spalte zu, die im Fußboden des Raums klaffte. Er ließ sich in die Öffnung hinabrutschen. Fairbank folgte seinem Beispiel.
    Sie hatten festen Boden ertastet. Culver schwenkte seine Taschenlampe. Der Raum war leer, wenn man von dem Schutthaufen absah. »Nichts«, sagte er. »Aber auch gar nichts.«
    Das Kind schrie.
    Das Geräusch kam aus einer offenstehenden Tür. Sie gingen auf die Tür zu. Ein unbeschreiblicher Gestank schlug ihnen entgegen.
    Staub wallte hoch unter ihren Füßen. Kate, von oben: »Ist alles in Ordnung?«
    »Yeah«, sagte Culver. »Keine Probleme.«
    Das Geschrei war abgebrochen. Die beiden Männer sahen sich an. Culver hob das Kinn und deutete auf die offene Tür.
    »Das Kind muss da drin sein.«
    »Aber der Gestank…«, sagte Fairbank.
    »Es hilft nichts, wir müssen rein.«
    »Ich weiß nicht.« Fairbank schüttelte den Kopf. »Etwas sagt mir…«
    »Kommen Sie.«
    Culver ging voran. Sie überschritten die Schwelle. In dem Raum, den sie betraten, war ein Teil der Decke eingestürzt.
    Die Trümmer bildeten Schlupfwinkel, die mit der Taschenlampe nicht auszuleuchten waren. In der Ferne das Gurgeln und Rauschen des Abwassers. Spinnweben. Auf dem Boden düstere Schatten. Gelbgrau gesprenkelte Leiber. Tiere.
    Monstren.
    Die Männer waren zurückgewichen. Fairbank hatte die Maschinenpistole in Anschlag gebracht, Culver hielt den Stiel seiner Axt umklammert. Die Versuchung, aus dem verpesteten Kellerraum davonzulaufen, war fast unüberwindlich. Aber zugleich strahlte die geheimnisvolle Düsternis eine Faszination aus, die Culver und seinen Gefährten zum Bleiben zwang. Das Schreien war in ein mitleidheischendes Wimmern
    übergegangen.
    Culver berührte eines der Wesen, die auf dem Boden lagen, mit dem Fuß. »Tot«, flüsterte er. »Sie sind an der gleichen Krankheit umgekommen wie die Ratten, die wir im Bunker vorgefunden haben. Wahrscheinlich sind sie in dieses Versteck gekrochen, um zu sterben. Das Nest.«
    »Die Menschenschädel. Warum liegen hier so viele Menschenschädel?«
    »Sehen Sie sich die Löcher in den Hirnschalen an«, sagte Culver. »Diese Bestien haben das Gehirn der armen Opfer gefressen. Deshalb haben wir so viele kopflose Leichen gefunden. Mein Gott, sie haben die Köpfe in ihr Nest gebracht, um ihre Jungen mit der Gehirnmasse von Menschen zu füttern!«
    »Aber das da…« Fairbank deutete auf einen der gelbgrauen gesprenkelten Kadaver.
    Culver bückte sich, um eines der grotesken Wesen aus der Nähe zu betrachten. Er kam ins Schwanken. Die Umrisse des Tieres verschwammen vor seinen Augen.
    »Was, zum Teufel, ist das?«
    Culver wusste keine Antwort auf die Frage des Technikers. Er ging in die Hocke, um den Kadaver zu untersuchen.
    Mit einer Ratte hatte die aufgedunsene Kreatur nur eine sehr entfernte Ähnlichkeit. Kein Hals, der Kopf war in die Masse des Leibes eingebettet. Lange Fangzähne. Der Bauch war rosa, mit dünnem, weißem Haar bedeckt. Dunkle Venen. Der Schwanz eine lange, mit Schuppen ummantelte Peitsche. Acht missgestaltete Pfoten. Und