Drachenelfen

unter seine Achseln und wickelten sich um seine Oberarme. Er wurde über das Deck und die Köpfe der aufgepeitschten Menge gehoben!
    Hör auf, so zu zappeln!, mahnte ihn die Stimme des Devanthar in seinem Kopf. Das sieht ganz und gar nicht königlich aus. Und jetzt sag ihnen etwas, damit sie sich beruhigen.
    Statt zu gehorchen, blickte Artax auf. Ein Schwarm junger Wolkensammler glitt dicht über ihm hinweg. Zwei der schwebenden Kreaturen hatten ihn gepackt. Ihre aufgedunsenen Leiber waren groß wie Vorratsamphoren. Dutzende schlangenhafter Tentakel hingen davon herab. In den durchscheinenden Greifarmen konnte er dunkles Blut pulsieren sehen, und Schleim rann ihm über die nackten Arme. Fühlt sich ganz so an, wie wenn man ein Zicklein auf die Welt holt, dachte er. Reg dich nicht auf. Bleib einfach ruhig. Alles wird gut.
    Vielleicht fünfzig Schritt über ihm wölbte sich der riesige Leib des Wolkensammlers, der diesen seltsamen fliegenden Palast trug. Er füllte den ganzen Himmel über ihnen aus. In Netzen, die zum Teil mit dem Leib verwachsen zu sein schienen, kauerten etliche Wolkenschiffer. Manche winkten ihm zu.
    Als Artax höher schwebte und das ausladende Deck mit seinen zahllosen Aufbauten, Türmen und Pavillons besser überblicken konnte, erschloss sich ihm die Systematik dieses fliegenden Palastes. Kuppeltürme, die sich in der Mitte des Decks und entlang der Flanken des Rumpfs erhoben, schienen Geschütze zu beherbergen. Aarons Erinnerungen offenbarten ihm, dass die Türme über ein Räderwerk aus Holz und Metall, das sich im Rumpf verbarg,
sogar gedreht werden konnten. Weit zum Bug hin entdeckte er das Deck der fliegenden Schützen, wo etliche kleinere Wolkensammler sich in Trauben an die Rahen kleinerer Masten klammerten, die einzig errichtet waren, um diesen Himmelsgeschöpfen Sammelpunkte zu geben. Von manchen der Wolkensammler hingen lederne Fluggeschirre für die tollkühnen Krieger, die ihnen ihr Leben anvertrauten.
    Die beiden Wolkensammler, die ihn ergriffen hatten, trugen ihn zum Heck des schwebenden Palastes. Artax hatte zwar aufgehört zu strampeln, konnte sich aber beim besten Willen nicht vorstellen, wie man es schaffen sollte, von Tentakeln gepackt würdevoll in der Luft zu hängen. Er versteifte sich und drehte den Kopf, um zu sehen, was ihn erwartete. Der Anblick verschlug ihm den Atem. Dem Deck entwuchs ein großer Baum, dessen Stamm bis zur Unterseite des aufgedunsenen Leibes des Wolkensammlers reichte und dessen Äste das riesige Himmelsgeschöpf umfingen wie die Arme einer Geliebten. Manche schienen sogar in den Leib hineinzuwachsen.
    Artax hatte einen solchen Baum noch nie gesehen. Dicke, verdrehte Stränge liefen über die borkige Rinde bis zu den obersten Ästen hinauf. Weiße Blüten mit einem Hauch von Rosa inmitten ihres Kelchs schienen fast ebenso zahlreich zu sein wie die großen, gezackten Blätter. Bunte Vögel lebten auf dem Baum, als stünde er nicht inmitten der Wolken, sondern zweitausend Schritt unter ihnen im Dschungel. Artax glaubte sogar einige Affen in den Schatten der mächtigen Krone auszumachen.
    Der Baum wurzelte in Erde. Wie viele Decks tief sie wohl reichte? Und wie vermochte der Wolkensammler dieses Gewicht zu tragen? Noch ehe er Aarons Erinnerungen dazu befragen konnte, sanken die beiden kleinen Wolkensammler, die ihn getragen hatten, tiefer. Seine Sohlen streiften das Deck. Er machte einen wenig eleganten Hüpfer. Dann stand er sicher auf den Beinen und die Fangarme lösten sich. Auf diesem Teil des Decks taten nur wenige Krieger und Wolkenschiffer Dienst, die ihn allesamt
voller Respekt angafften. Waren sie Augenzeugen seines Falls gewesen?
    Nicht weit vom Baum, dicht bei der Reling, war das Deck mit Blut verschmiert. Ein zerknüllter roter Umhang lag dort, darunter lugte ein schmaler Stiefel hervor.
    Â»Deine Mörderin.« Der Devanthar war an seiner Seite. Unvermittelt, ohne dass Artax hätte sagen können, wie er dorthin gelangt war, wo er selbst doch gerade erst mehrere hundert Schritt über das Deck geschwebt war. Der Löwenhäuptige kniete nieder und zog den Umhang beiseite. Selbst im Tod sah die Meuchlerin noch berückend schön aus. Ihre smaragdgrünen Augen waren weit aufgerissen. Obwohl ohne jeden Glanz, erschienen sie Artax immer noch verlockend. Sie verhießen Geheimnisse. Woher sie wohl gekommen war? Und wichtiger noch, wer hatte sie