Du sang sur Rome

personne ne va nous l’apprendre.
Mais à mon avis, l’enfant est mort-né. Ou ils l’ont tué.
    — Et Elena ?
    — Ils l’auront emmenée chez Chrysogonus. C’est du moins
le bruit qui courait parmi les esclaves.
    — Ou bien Elena est morte et enterrée, alors que l’enfant
vit.
    Carus se contenta de hausser les épaules et tourna les
talons.
    C’est ainsi que je quittai Ameria encore plus tard que
prévu. Je suivis le conseil de Titus Megarus et passai la nuit chez son cousin.
En chemin, je ne pus m’empêcher de repenser à ma conversation avec Carus, et
curieusement, les paroles qui me chiffonnaient ne concernaient ni Elena et son
bébé, ni Capito et sa famille, mais ce qu’il avait dit de son ancien maître, qu’il
était « un père terrible pour ses filles ». J’étais perturbé et me
creusais la cervelle en y songeant, quand le sommeil me surprit.

5
    J’atteignis Rome en début d’après-midi et fonçai chez
Cicéron. Malgré la température, il faisait frisquet dans son bureau.
    — Où étais-tu passé ? lança-t-il en arpentant la
pièce, les yeux fixés sur l’atrium où un esclave accroupi désherbait.
    Tiron était assis à une table couverte de parchemins
déroulés, tenus par des poids. Rufus réfléchissait dans un coin, le menton dans
la main. Ils me jetèrent un regard de sympathie, montrant par là que je n’étais
pas le premier à essuyer la colère de Cicéron. Il ne restait que quatre jours
avant le procès. Pour son coup d’essai, les choses ne se présentaient pas bien.
    — Tu n’es pas sans savoir que je suis parti pour
Ameria. J’avais prévenu Tiron.
    — C’est cela. Tu disparais en nous laissant toute l’affaire
sur les bras. Tu devais rentrer hier.
    Il eut un petit renvoi et grimaça en se tenant le ventre.
    — J’avais dit à Tiron que je serais absent pour la
journée, peut-être plus. Tu te moques peut-être de savoir que ma maison a été
saccagée depuis notre dernière entrevue, que je n’ai pas pris la peine de
passer voir si ces brigands étaient revenus, qu’ils ont molesté mon esclave et
trucidé ma chatte – ce qui te paraîtra un détail, mais dans un pays
civilisé comme l’Égypte, constitue un mauvais présage.
    Tiron était horrifié, Cicéron avait l’air d’avoir mal à l’estomac.
    — Ta maison a été saccagée, la veille de ton départ ?
Mais cela n’a aucun rapport avec ce que tu fais pour moi. Comment aurait-on
appris… ?
    — Je n’en sais rien, mais le message en lettres de sang
est clair : « Tais-toi ou meurs. Que la justice romaine suive son
cours. » C’était de bon conseil. J’ai dû incinérer ma chatte, cacher mon
esclave et engager un garde pour surveiller ma maison. Quant à cette escapade,
je t’invite à faire l’aller retour en deux jours à Ameria pour voir si cela
améliore ton humeur. Je souffre tellement du dos que je ne tiens plus debout, j’ai
des coups de soleil sur les bras et l’impression qu’un Titan m’a envoyé rouler
comme une paire de dés.
    Le menton de Cicéron tremblait. Il allait répliquer. Je lui
imposai le silence d’un geste de la main.
    — Attends, ne te donne pas la peine de me remercier
pour les sacrifices que je fais pour toi. Asseyons-nous calmement et discutons
auparavant de mes dernières découvertes. Je t’engage à nous faire servir
quelque chose de désaltérant, ainsi qu’un repas consistant pour un homme qui a
un estomac d’autruche et qui voyage depuis l’aube. Tu me remercieras après.
    Ce qu’il fit avec effusion, une fois mon récit achevé. Son
indigestion était terminée. Il alla même jusqu’à trinquer avec nous. Question
finances, je le trouvai parfaitement disposé : non seulement il réglerait
les frais supplémentaires en tout genre, mais il se proposait d’engager un
garde professionnel pour veiller sur mon domicile, et ce jusqu’à la fin du
procès. Quand je produisis la pétition, je crus qu’il ferait de moi son héritier.
    Tout au long de mon discours, j’observais Rufus. Sylla était
son beau-frère après tout, et il pouvait en prendre ombrage, même si l’épisode
de Volterra concernait surtout Chrysogonus. Si j’avais pu penser une seconde
que Rufus m’avait trahi, ses yeux noisette et son air innocent m’en
dissuadèrent. Que Sylla apparaisse sous un mauvais jour ne semblait pas lui
déplaire.
    Au moment d’élaborer une stratégie, Rufus était impatient de
se rendre utile. Maintenant que j’avais