Ein Ort für die Ewigkeit

draußen zu schließen, wird es nicht allzu gut sein, oder allzu sicher. Wir gehen also zuerst rein, und Sie folgen, wenn ich es Ihnen sage, und nicht vorher. Ist das klar?«
    George nickte und schnallte seinen Helm fest. »Aber wenn Sie etwas finden, das nach neuen Spuren aussieht, dürfen Sie nichts daran ändern. Wenn das Mädchen da drin ist … na ja, dann müssen wir einfach gleich wieder rauskommen.«
    Barry wies mit dem Kopf auf einen der Männer. »Trevor hat eine Spezialkamera, mit der man Bilder in Höhlen machen kann. Wir haben sie mitgebracht, nur für den Fall.« Er sah sich um. »Also. Des, du gehst vor. Ich bleibe am Schluß, damit ich sicher sein kann, daß George tut, was man ihm sagt. Ihr habt gehört, was er gesagt hat, Männer – nichts anfassen, wenn ihr etwas findet. Oh, und George – da unten ist Rauchverbot. Man weiß nie, was für kleine Überraschungen die Erde bereithält.«
    Es war, als beträten sie die Unterwelt. Der Spalt an der Seite des Berges nahm sie auf, und sobald sie durch diese Pforte gegangen waren, war fast alle Helligkeit verschwunden. Schwache gelbe Lichtkegel fielen auf die gestreiften weißen Wände des kohlehaltigen Kalksteins. Hier und da glitzerte Quarz; feuchte Tröpfchen nasser, angeschwemmter Gesteinslagen glänzten auf. In Streifen und Tupfen bedeckten Mineralien in verschiedenen Farbschattierungen den Fels. Sie erinnerten George an den Besuch einer Höhle in der Nähe von Castleton zusammen mit Anne, aber er hatte vergessen, welche Substanzen die merkwürdige Musterung verursachten. Er konnte sich gerade mal klarmachen, daß er in einem schmalen Durchgang stand, nicht breiter als ein Meter zwanzig und nicht höher als ein Meter siebzig. Er mußte mit gebeugten Knien gehen, um mit seinem Helm nicht an die merkwürdigen Zacken zu stoßen, die von der Decke hingen.
    Die Luft war feucht, aber erstaunlich frisch, als würde sie ständig erneuert. Man hörte das unregelmäßige Plätschern von Tropfen, die von den Stalaktiten herunterfielen, wenn sie zu schwer und ihre Oberflächenspannung zu groß wurde. Der Boden unter seinen Füßen war uneben und schlüpfrig, und George mußte den Strahl seiner Taschenlampe nach unten richten, um nicht über die vielen aufstrebenden Stalagmiten zu stolpern, mit denen der Boden des Gangs übersät war.
    »Es ist erstaunlich, nicht?« rief Barry über die Schulter zurück, und blendete George einen Moment mit seinem Licht.
    »Sehr eindrucksvoll.«
    »Wenn man es hundertfünfzig Jahre in Frieden läßt, wird es langsam zu einer Höhle, die man Touristen zeigen könnte. Ich kann Ihnen sagen, wenn wir heute nichts finden, werden wir am Wochenende wiederkommen, um das hier mal richtig auszukundschaften. Sie wissen doch, wie der Scarlaston plötzlich einfach aus dem Boden kommt? Das heißt, es muß hier in der Gegend unterirdische Höhlen geben, und diese Mine ist vielleicht der Weg dorthin.« Barrys atemlose Erregung rief bei George leichte Übelkeit hervor. Er hatte wirklich keine Platzangst, aber Barrys unverhohlener Wunsch, Stunden unter diesen Tonnen von feindseligen Felsenmassen zu verbringen, war ihm völlig fremd. Er liebte Sonne und Luft auf der Haut zu sehr, als daß er sich von dieser fremden Schattenwelt hätte angezogen fühlen können.
    Bevor George antworten konnte, hörten sie das Echo eines vor ihnen ausgestoßenen Rufs, der so verzerrt bei ihnen ankam, daß es unmöglich war, ihn zu verstehen. Er wollte nach vorn stürzen, aber Barrys Arm versperrte ihm den Weg. »Warten Sie«, befahl ihm der Höhlenspezialist. »Ich gehe vor und sehe nach, was los ist. Ich bin gleich zurück.«
    George stand da und versuchte, dem Gemurmel der Stimmen vor ihm etwas zu entnehmen. Es kam ihm vor, als warte er schon eine Ewigkeit, aber nach ein paar Minuten erschien Barry wieder. »Was ist?« fragte George.
    »Es ist keine Leiche«, sagte Barry schnell. »Aber Kleider. Weiter vorn. Kommen Sie und sehen Sie sich’s an.«
    Die Männer drückten sich an die Wand, um George vorbeigehen zu lassen. Ein paar Meter weiter verbreiterte sich der Durchgang, offenbar waren hier vier Gänge zusammengekommen. Die anderen Tunnel waren mit Felsen und Geröll zugeschüttet, und so blieb eine kleine Höhle von etwa dreieinhalb Meter Breite und etwas über zwei Meter Höhe. An der hinteren Seite war unter den Lampen der Männer etwas, das wie ein Häufchen Kleider aussah, kaum auszumachen.
    »Hat jemand ein helleres Licht?« fragte George.
    Man gab ihm