Eine Braut zu Weihnachten

nicht. Aber ein Dutzend anderer Hände fuhren in die Höhe, und Sir Sebastian nickte einem Herrn vorn zu.
    »Sir«, begann der Mann höflich, »in Ihrem dritten Buch berichten Sie von einer Begegnung mit einem Indianerstamm während Ihrer Expedition den Amazonas hinunter, und mich würde interessieren, ob …«
    »Oh ja, er ist perfekt«, murmelte Veronica.
    Portia schnaubte auf gar nicht damenhafte Art und Weise. »Unsinn. Ich bin mit ihm aufgewachsen und kann dir alles Mögliche erzählen, worin er alles andere als perfekt ist. Du liebe Güte, ich erinnere mich …« Portia warf Veronica einen Blick zu. »Was sagtest du, wofür du ihn willst? Wovon redest du überhaupt?« Sie kniff ihre Augen zusammen. »Was hast du vor, Veronica?«
    »Sir Sebastian.« Auf Veronicas anderer Seite erhob sich ihre Tante Lotte. »Angesichts Ihres hohen Ansehens als Forschungsreisender und Abenteurer und Ihrer fortschrittlichen Denkweise, von der man mir erzählte, wüsste ich gern …«
    »Halt sie auf!« Portia ergriff Veronicas Arm.
    »Ha! Wenn das doch nur so einfach wäre.« Veronica drückte ihrer Freundin beruhigend die Hand und verkniff sich ein Grinsen. Sie hätte damit rechnen müssen. Miss Charlotte Bramhall hatte schließlich ihre eigene Kampagne zu führen.
    »Danke, Ma’am. Ich gebe mir alle Mühe, fortschrittlich zu sein.« Sir Sebastian bedachte Tante Lotte mit seinem unwiderstehlichsten Lächeln. Einem Lächeln, das zweifellos jeden anderen Mann im Saal wünschen ließ, wie er zu sein, und jede Frau, mit ihm zusammen zu sein. Bei ihrer Tante hingegen war Veronica sich gar nicht sicher, ob die auch nur im Mindesten beeindruckt war.
    Offensichtlich nicht, denn Tante Lottes Gesicht blieb völlig unbewegt.
    »Ausgezeichnet«, sagte sie und nickte. »Dann würde ich gern Ihre Meinung zu der Aufnahme von Frauen in den Explorers Club hören.«
    Ein Stöhnen ging durch die Menge, und Portias Hand schloss sich noch fester um Veronicas Arm.
    Sir Sebastians Augenbrauen zogen sich zusammen. »Ich fürchte, ich verstehe Ihre Frage nicht ganz, Ma’am.«
    »Die ist ganz einfach, junger Mann. Befürworten Sie die Vollmitgliedschaft von Frauen oder nicht?«
    Sir Sebastian schien seine Worte jetzt sehr sorgfältig zu wählen. »Da Sie heute Abend hier sind und die Vorträge der Gesellschaft öffentlich sind, glaube ich nicht, dass die Notwendigkeit besteht, dem schöneren Geschlecht die Mitgliedschaft mit allen Rechten und Pflichten zu gewähren, da es für die Damen gewissermaßen …«, er überlegte kurz, »nur eine unnötige Belastung wäre.« Wieder setzte er ein charmantes Lächeln auf, das Tante Lotte allerdings auch gut als ein herablassendes deuten könnte. Der arme Mann. In den fernen Dschungeln der Welt mochte er sich unzivilisierten Eingeborenen gegenüber gesehen haben, aber er hatte sich noch nie mit Miss Charlotte Bramhall auseinandersetzen müssen. Ohne auch nur etwas von der unmittelbaren Gefahr für ihn zu ahnen, fuhr Sir Sebastian fort. »Soweit ich weiß, wird von allen Vollmitgliedern, die in London wohnen, verlangt, sich uneingeschränkt in der Verwaltung der Gesellschaft zu engagieren.«
    Veronica zuckte zusammen.
    »Und das halten Sie für eine Belastung?« Tante Lotte straffte die Schultern. »Papperlapapp. So fortschrittlich Sie vielleicht auch sein mögen, Sir Sebastian, sind Sie sich doch vermutlich nicht der bedeutenden Entwicklungen bewusst, die in den letzten zwanzig Jahren von Frauen durch unabhängiges Reisen und eiserne Entschlossenheit erreicht wurden. Frauen, die imstande sind, den Flusslauf des Nil zu erforschen, können mit Sicherheit auch die geringfügige Belastung der Verwaltung eines kleinen Vereins bewältigen.«
    »Das bezweifle ich nicht.« Er lachte leise. »Aber wir dürfen auch die Tradition nicht außer Acht lassen, gnädige Frau. Wir können den Fortschritt nicht einfach Traditionen hinwegfegen lassen, die über Jahre hinweg gepflegt worden sind.«
    »Tradition, Sir, ist nur eine männliche Rechtfertigung für …«
    »Miss Bramhall!« Sir Hugo Tolliver, der Vorsitzende des Explorers Club, sprang auf, schubste Sir Sebastian vom Rednerpult weg und fixierte Lotte mit einem gereizten Blick. »Dies ist weder der richtige Moment noch Ort für eine Debatte über Mitgliedschaftsansprüche.«
    »Dann sagen Sie mir doch bitte«, versetzte Lotte mit nicht weniger gereizter Miene, »wann Ihrer Meinung nach der richtige Zeitpunkt …«
    »Und nun, meine Damen und Herren …« Sir Hugo wandte sich