En Nos Vertes Années

par quelques mots
brefs à voix basse. Le chanoine, qui me parut assez quinaud de cette
interruption – cette cérémonie devant un grand concours de peuple étant
comme son jour de gloire –, articula alors le jugement du tribunal
ecclésiastique qui prononçait la dégradation de Cabassus. Puis se tournant vers
l’Évêque, il lui demanda s’il approuvait cette sentence. L’Évêque répondit
qu’il l’approuvait d’une voix fort basse, son pâtiment paraissant redoubler.
    Les deux chanoines qui flanquaient
Cabassus, le prenant chacun par un bras, l’amenèrent alors au centre de
l’estrade, face à l’Évêque, et procédèrent au dévestement de ses ornements
sacerdotaux, expliquant à chaque fois en latin le pourquoi de ces ornements, et
la raison pour laquelle ils étaient ôtés. La chasuble qui était de soie pourpre
enrichie d’entrelacs de broderies d’or lui fut retirée par le cou, un jeune
clerc la recevant avec respect sur ses deux bras tendus comme s’il se fût agi
d’une idole. Cela fait, continuant à expliquer en latin (qu’en dehors des
prêtres une dizaine de personnes peut-être dans cette assistance entendaient)
l’usances et le symbole de l’ornement que je vais dire, les chanoines, prenant
chacun un pan de l’étole, l’ôtèrent à Cabassus en la passant par-dessus sa tête
et la posèrent sur la chasuble, le jeune clerc restant tout le temps les deux
bras brandis devant lui. Enfin, commandant à Cabassus de lever les bras, les
chanoines les dépouillèrent de l’aube, sorte de chemise blanche ornée dans le
bas de broderies de même couleur. Le malheureux apparut alors en ses chausses,
et un clerc, s’approchant avec des vêtements laïcs fort usagés, l’aida à s’en
revêtir.
    S’avança alors un autre clerc
portant une escabelle. Sur celle-ci un des chanoines commanda à Cabassus de
s’asseoir, et l’autre qui tenait dans la main une sorte de lame de métal, lui
gratta sa tonsure. Mais ce grattement devait être plus symbolique que réel car
n’ayant pas de cheveux en cet endroit de son crâne, le chanoine n’y pouvait
rien ôter sauf la peau, auquel cas Cabassus aurait saigné. Quoi fait, sur un
commandement qu’on lui fit, Cabassus tendit au chanoine sa dextre dont l’index
et le majeur étaient dressés et le chanoine gratta pareillement ces deux
doigts, expliquant en latin qu’il retirait à l’abbé déchu le pouvoir de bénir.
Ce fut là le dernier acte de cette longue cérémonie que le populaire observa
dans le plus grand silence et qui parut fort émouvoir quelques-uns des prêtres
qui étaient là, au point de leur faire verser des larmes. Mais d’autres, en
revanche, sourcillaient fort et envisageaient le pauvre Cabassus avec horreur.
    Le grand et fort chanoine qui avait
articulé contre Cabassus la sentence du tribunal ecclésiastique se leva et,
tourné vers l’Évêque, lui demanda ce qu’il convenait de faire de l’homme qui
était là puisqu’il n’était plus prêtre. À quoi l’Évêque, la main appuyée sur
son ventre, et la face fort travaillée de son pâtiment, répondit d’une voix
faible :
    — J’ordonne qu’il soit livré au
bras séculier.
    Le curé de Saint-Denis cacha alors
son visage de ses deux mains, comme s’il avait chagrin et vergogne qu’un des
prêtres de sa paroisse eût mérité pareille déchéance. Mais l’Évêque, avec un
air de bonté, se pencha vers lui et lui dit quelques mots à l’oreille qui
parurent l’apaiser. Le grand chanoine fit alors un signe à Cossolat, et
Cossolat, ayant rassemblé ses archers, les forma en une double haie qui menait
à l’escalier de l’estrade, puis montant lui-même sur l’estrade, il salua fort
civilement l’Évêque qui, se détournant, lui répondit à peine, et bien savais-je
pourquoi, d’aucuns des prêtres qui étaient là envisageant Cossolat comme s’ils
eussent désiré le voir brûler pour son hérésie tout autant que Cabassus pour
son athéisme. À quoi Cossolat, morion en tête, corselet couvrant le torse,
parut tout à fait insensible sinon que sa face portait un air de gausserie
secrète comme s’il tenait toute la pompe papiste qui s’étalait là pour une
autre sorte de carnaval.
    — Monseigneur, dit Cossolat,
avec une respectueuse froideur, dois-je me saisir de cet homme ?
    L’Évêque, sans même jeter un œil sur
lui, fit de la tête un signe des plus brefs et Cossolat s’avançant toqua du
plat de la main sur l’épaule de