En Nos Vertes Années

pour y
vivre, étant pierreuse et dénudée, comme souvent en ce pays tant différent du
mien, si vert et si riant, et le soleil ardait à n’y pas croire sur une herbe
pauvre et jaune dont pas même un mouton n’aurait voulu.
    Je tirai mon prisonnier à l’écart,
et Miroul et Samson avec moi le gardant, je défis ses liens, lavai sa plaie à
l’esprit-de-vin, le pansai et le fis boire. Il était fort étonné de ces bons
traitements, s’attendant à la torture et à la mort, et les acceptant l’une et
l’autre avec ce brutal courage que mon père avait noté à Sarlat chez les
misérables qui, croc en main, enterraient les pesteux.
    Ce gueux s’appelait Espoumel,
parlait un catalan mâtiné de provençal, et quoique fort sale et velu, n’avait
point mauvaise trogne, ses yeux étant plus niais que méchants.
    — Espoumel, dis-je, combien
sont-ils dans ta troupe ?
    — Je ne peux dire, Moussu, je
ne sais point mes chiffres.
    — Tu sais leurs noms ?
    — Oui-da.
    — Nomme-les, sauf ceux que j’ai
occis.
    Le gueux me les nomma un par un, et
j’en comptai sur mes doigts dix-neuf. C’était peu. L’ouïe-dire, en cheminant de
Narbonne à Thoulouse, avait augmenté leur nombre du double, et même du triple.
    — Espoumel, qui de ceux-là ont
des bâtons à feu ?
    — Le capitaine et le
lieutenant.
    À ouïr cela, je me sentis infiniment
soulagé, et laissant mon prisonnier à la garde de Samson, mais prenant Miroul
avec moi, je m’en allai trouver le Baron qui, au pied d’un maigre petit chêne,
s’essayait à trouver de l’ombre, le soleil étant haut, et la chaleur, torride.
    — Monsieur le Baron, vous avez
dans vos bagues un barriquet de Malvoisie dont vous prenez grand soin. Je vous
prie de me le bailler, pour prix de mes bons services.
    Je ris encore de la mine qu’il fit à
entendre cette requête. Et ce n’est pas qu’il me donna son bien de bonne grâce,
mais bien plutôt qu’il ne sut comment s’y prendre pour me le refuser. Miroul
portant le tonnelet sur son épaule, je revins vers mon prisonnier.
    — Espoumel, dis-je, combien
as-tu vu de bâtons à feu depuis que tu es parmi nous ?
    — Je ne peux dire combien,
Moussu, mais j’en ai vu beaucoup, même aux mains des drolasses.
    — Et nous, combien
sommes-nous ?
    — Nombreux.
    — Plus nombreux que ta
bande ?
    — Oui-da !
    — Tu as raison. Nous sommes
plus de cent (Samson, ici, sourcilla, qui n’aimait pas me voir mentir). Eh
bien, Espoumel, va dire à ton capitaine ce que tu sais de nous, et porte-lui ce
tonnelet que mon valet attache à ta rosse. Dis-lui que le haut et puissant
Baron de Caudebec le lui envoie pour le dédommager des quatre compagnons que
nous avons occis.
    À cela Espoumel ouvrit tout grands
ses petits yeux niais et, pétrifié, ne savait plus que dire ni que faire.
Miroul lui amena sa rosse et l’aida à s’y hisser, le malheureux étant encore
faible du sang qu’il avait perdu.
    — Va, Espoumel, dis-je comme il
hésitait à mettre son bidet en route.
    — Moussu, dit enfin le gueux,
ayant répété tout ce que vous avez dit à mon capitaine, dois-je revenir céans
pour y être pendu ?
    Je fus un instant sans voix tant
j’admirais ce consciencieux coquin.
    — Nenni, dis-je, contenant un
rire, tu demeureras avec les tiens, priant Dieu pour tes gros péchés.
    À cela Espoumel se signa et, sans
piper ni même oser me regarder tant il craignait que je me dédisse, il donna
des talons dans le ventre de sa haridelle, et dévala la pente aussi vite
qu’elle put le porter.
    — Sanguienne, Monsieur de
Siorac ! s’écria Caudebec en accourant vers moi, battant l’air de ses
bras. Votre prisonnier s’en sauve ! Avec mon tonnelet !
    — Non pas, Monsieur le Baron.
Je le relâche. L’homme ne sait pas compter, et il va dire de ma part à son
capitaine que nous sommes plus de cent, tous armés d’arquebuses. Quant à votre
doux et délicieux nectar, dont point ne se méfiera le chef des caïmans, en
moins d’une heure il l’aura endormi.
    À dire le vrai, j’eusse pu me
contenter, ayant devant moi un prisonnier si naïf, de doubler le nombre de
pèlerins sans pour autant priver le Baron de sa Malvoisie. Mais quoi ! Ce
Caudebec me donnait furieusement sur les nerfs depuis son inquisition, et je
fus bien aise, moi qui avais hasardé nos trois vies en le couvrant en avant-garde,
qu’il souffrît, pour sa part, cette petite incommodité.
    Je raccompagnai Caudebec jusqu’au
petit