Entflammte Herzen

erschrocken. Funken stieben im Schornstein auf, und der angenehme Geruch von gut abgelagertem Mesquiteholz erfüllte den Raum. »Sie können ja ein bisschen Holz hacken für den Koch oder irgend so etwas. Sie haben nie genug Hilfe da drüben, besonders, seit sie mit dem Ausbau des Hotels begonnen haben.«
    Der Mann antwortete nicht sofort und schien zu überlegen, ob sein Stolz ihm wichtiger sein durfte als die Bedürfnisse seiner Frau, seines Kindes und seine eigenen. Es ehrte ihn, fand John, dass er die richtige Entscheidung traf. »Wenn wir mit Arbeit bezahlen können...«
    John lächelte im Stillen, als er zur Tür ging und einen schrillen Pfiff ausstieß. Das würde einen der Sussex-Jungen von der anderen Seite der Straße herüberbringen; sie waren eine Bande rotznasiger Flegel, sommersprossig, mit X-Beinen und richtige kleine Wildfänge, aber durchaus in der Lage, Besorgungen zu erledigen, falls dies nötig war. John hatte eine Schwäche für die schmuddeligen kleinen Burschen.
    »Wie heißen Sie?«, fragte er den Farmer, nachdem er Harry Sussex ins Hotel geschickt hatte, um etwas zu essen herüberzubringen. John stellte einen Becher Kaffee für die Frau auf den Schreibtisch und reichte auch ihrem Mann einen. »Ich glaube nicht, dass wir uns schon einmal begegnet sind.«
    »Sam Fee«, war die Antwort. Fees abgearbeitete Hände zitterten, als er sie um den Becher legte. »Das ist Sarah, meine Frau, und Ella Susannah, unsere Kleine.«
    Sarah Fee hatte sich ein wenig entspannt; sie nahm das Kind aus der Decke und drückte es an ihre Schulter, bevor sie nach dem Kaffee griff, den John ihr gebracht hatte.
    »Wenn Sie das Baby hinlegen möchten«, meinte John, »dort in der Zelle ist eine Pritsche. Sie ist nicht sonderlich bequem, aber zumindest sauber.«
    Sarah blickte zu ihrem Mann hinüber. Er schien einen Moment zu überlegen, dann nickte er zustimmend. Als Sarah das Kind hingelegt hatte, gesellte sie sich wieder zu den Männern im Büro, doch ihr Blick glitt immer wieder zu dem vergitterten kleinen Raum hinüber, in dem sie ihr Baby schlafen gelegt hatte.
    »Erzählen Sie mir, was gestern Nacht geschah«, bat John, während er ihnen Kaffee nachschenkte. »Von Anfang an.«
    Es war eine traurige Geschichte, und bis die Fees sie erzählt hatten, war Becky mit einem Picknickkorb und einem Plan erschienen. Die Fees bemühten sich, langsam zu essen, aber sie waren beide völlig ausgehungert und verputzten den Schinken, die Brötchen und den gebratenen Haferschrot mit überraschend guten Manieren. John fragte sich, wann ihnen die Vorräte ausgegangen sein mochten. Egal, wie gut die Siedler sich auch im Herbst des Jahres vorbereitet glaubten, die Hochlandwinter sorgten im Allgemeinen dafür, dass sie schon lange vor Beginn des Frühjahrs Hunger litten.
    »Vielen Dank«, sagte Sam ein wenig errötend. Dann richtete er seinen bekümmerten Blick auf Johns Gesicht. »Wir sind Ihnen dankbar für das Essen, Marshal , doch wir müssen wissen, was Sie in Bezug auf die McKettricks unternehmen werden.«
    Becky machte große Augen. »Die McKettricks?«, fragte sie. Sie waren Verwandte ihrer Tochter, und sie hielt sehr viel von ihnen. Und John Lewis im Grunde auch, obwohl er im Laufe der Jahre genug Zusammenstöße mit diesen Raufbolden gehabt hatte, um zu wissen, dass sie wild waren wie brünstige Hengste, die hinter derselben Stute her waren. Er hatte immer mal wieder einen von ihnen in seiner Gefängniszelle festsetzen müssen, wegen Trunkenheit, Erregung öffentlichen Ärgernisses oder beidem.
    »Sie haben unsere Farm abgebrannt«, klärte Sam sie auf. Sein Ton war ernst, und ein nur mühsam unterdrückter Zorn schwang darin mit, aber nicht einmal eine Spur von Selbstmitleid. Sie waren starke Menschen und an die Entbehrungen des Lebens auf dem Land gewöhnt. Wahrscheinlich hatten sie es niemals einfacher gehabt.
    Becky wurde ein bisschen blass bei Sams Erklärung, und John musste sich sehr zusammennehmen, um nicht ihre Hand zu drücken. Zum Glück wusste er es aus Erfahrung besser; Becky hasste es, wenn Wirbel um sie gemacht wurde. Sie zog es vor, auf eigenen Füßen zu stehen und ihre Kämpfe selbst auszufechten, egal, worum es ging. »Das kann nicht sein«, protestierte sie. »Das würden sie niemals ...«
    Sarah ergriff das Wort. »Der, den sie Rafe nennen«, erklärte sie mit flacher Stimme und ins Leere starrend, »kam erst letzte Woche, um mit uns zu sprechen. Er sagte, wir befänden uns auf dem Land der Triple M und