Entflammte Herzen

Hütte, als die Flammen gerade die Ostwand hochleckten, und kam mit einem Bündel in ihren Armen schnell wieder heraus. O ja, sie war wirklich ganz schön mutig! Gig bewunderte furchtlose Frauen.
    Die Hütte ging genauso schnell in Flammen auf wie vorher schon der Kuhstall, und die beiden jungen Leute standen kläglich, aber stolz neben einem Rinnsal von einem Bach, umringt von ihrem von Flöhen geplagten Vieh, und verfolgten, wie das Feuer ihnen alles nahm.
    Gig blieb immer noch in dem Waldstück sitzen und beobachtete sie fasziniert. Er empfand es irgendwie als beruhigend, jemand anderen als sich selbst vom Schicksal heimgesucht zu sehen. Er sah zu, bis nur noch verlöschende Glut zu sehen war, bis der Farmer, seine Frau und das Kind sich schließlich an der Uferböschung hinlegten, erschöpft von ihren Anstrengungen und ihrem Kummer.
    A ls er sicher war, dass sie sich nicht wieder erheben und ihn sehen würden, zog er ein kaltes Brandeisen aus der Scheide, in der er gewöhnlich ein Gewehr mitführte, stieg von seinem Pferd und legte das vordere Ende des Stabs zum Erhitzen in einen Haufen glühender Kohlen.
    Am östlichen Himmel wurde es schon heller, als das Eisen endlich heiß genug war; Gig nahm es aus den Kohlen und drückte das Brandzeichen der Triple M auf den verkohlten Stamm einer verbrannten Eiche. Es hinterließ eine klar zu erkennende Markierung, und einen Augenblick lang blieb er stehen, um sein Werk bewundernd zu betrachten.
    Dann bestieg er, zufrieden vor sich hin summend, sein Pferd, wandte sich nach Norden, in Richtung Circle C, und ritt davon. Ein Mann brauchte seine Zerstreuungen, und falls der Boss später erfreut war über die Nachricht von dem Unglück der Farmersleute, würde Curry sich vielleicht sogar genötigt sehen, die Anerkennung für die gute Arbeit einzuheimsen, die er heute Abend geleistet hatte.

Kapitel 9
     
    S ie waren auf einem ausgemergelten Ackergaul mit versengtem Fell in die Stadt geritten, der Farmer, seine Frau und das Kind, und als sie an jenem kalten Morgen in John Lewis' Büro standen, begann der Marshal schon die Hoffnung aufzugeben, irgendwann in nächster Zeit mit Becky auf Hochzeitsreise gehen zu können.
    Die Kleidung der Familie, die vermutlich vorher schon ziemlich schäbig gewesen war, war rußgeschwärzt und zerrissen, aber es war vor allem der Ausdruck in ihren Augen, der dem Marshal einen Stich ins Herz versetzte. Sie hatten verbissen gekämpft, diese Leute, alle möglichen Entbehrungen ertragen und vermutlich alle Opfer gebracht, die man von ihnen erwarten durfte, aber nun waren sie erledigt, auch wenn sie es noch nicht zu wissen schienen.
    »Es waren die McKettricks«, sagte der Mann, schon bevor er seinen eigenen Namen nannte. »Sie haben uns letzte Nacht die Farm in Brand gesteckt. Und dann hinterließen sie auch noch ihr Brandzeichen auf einem Baum, als wären sie stolz auf das, was sie getan haben.«
    Der Frau kamen die Tränen - sie war ein dünnes, unscheinbares kleines Ding, kaum größer, schien es, als das Kind, das sie in ihren Armen hielt. »Wir haben niemandem etwas angetan«, sagte sie. Aus Gründen, die John wohl nie verstehen würde, dachten die Leute immer, es könne ihnen nichts Böses geschehen, solange sie nur anderen kein Leid zufügten. Es war ein nobler Gedanke; schade nur, dass die Welt nicht einmal an ihrem besten Tag so funktionierte.
    Etwas verspätet erinnerte John sich seiner christlichen Erziehung und erhob sich rasch. Wortlos ging er um den Schreibtisch herum, zog einen Stuhl heran und forderte die Frau auf, Platz zu nehmen. Das Baby, warm eingepackt und zappelig wie ein Welpe in einem Getreidesack, gab einen leisen Laut von sich, der teils wie ein Wimmern, teils wie ein Husten klang.
    »Sind Sie hungrig?«, fragte John. Der Mann trat hinter seine Frau, legte beschützend die Hände auf ihre Schultern und ignorierte den Stuhl, den John ihm angeboten hatte. Ein harter Zug lag um sein Kinn, seine Augen waren zu alt für den Rest von ihm, sein Körper dünn und schmächtig. »Ich habe heißen Kaffee hier, und ich kann aus dem Hotel etwas zu essen bringen lassen.«
    Die Frau schluckte, der Mann schüttelte schnell und scharf den Kopf. »Wir haben nicht das Geld dafür«, entgegnete er. »Aber trotzdem vielen Dank.«
    »Ich glaube, darum brauchen wir uns jetzt zunächst mal nicht zu sorgen«, erwiderte John, während er ein Stück Holz in das Feuer in dem Ofen in der Ecke warf. Die Frau fuhr bei dem Geräusch zusammen und blinzelte