Eroberer

Chaos hoch aufragte, verlangte mit gellender Stimme nach Disziplin. Allmählich bildete sich ein Wall von Kämpfern vor dem König.
    Und dann stieg Cynewulf der Geruch von Rauch in die Nase. Ihm wurde klar, dass die Dänen das Gebäude in Brand gesteckt hatten. Während Ibn Zuhr ihn wegschleifte, überwältigte ihn der Gestank von Blut und Furcht und Tod, ihm war schwindlig angesichts dieser plötzlichen Katastrophe, und Aebbes Verlust stürzte ihn in Verwirrung.

V
    Den Bauch auf die kalte Erde gedrückt, das Gesicht mit feuchtem Schlamm vom Grund des Flusses beschmiert, kroch Arngrim wie eine Schlange auf dem erodierten Kamm entlang. Er fühlte sich sehr ungeschützt. An diesem Januarmorgen bot die Natur wenig Deckung, die Bäume waren kahl, das Unterholz war welk. Er bemühte sich sogar, flach zu atmen, damit der Dampf aus seinen Lungen nicht emporstieg und ihn verriet.
    Er erreichte den Rand des Kamms und schaute aufs Lager der Dänen hinunter.
    Es war in Form eines »D« angelegt; ein Halbkreis aus Palisaden und Gräben drückte sich an einen Abschnitt des Flussufers. Arngrim sah Leder- und Segeltuchzelte, Rauchfäden, die von Feuern aufstiegen, nicht angebundene Pferde in einem Pferch. Die Schiffe waren auf den Schlamm gezogen worden; dank ihres geringen Tiefgangs hatten sie so weit ins Landesinnere vordringen können. Die Dänen errichteten ihre Lager immer auf diese Weise. Sie ritten auf erbeuteten Pferden in die Schlacht und kämpften zu Fuß, entfernten sich aber nach Möglichkeit nicht allzu weit von ihren Schiffen. Es hieß sogar, man könne einen Dänen tiefer
verwunden, indem man sein Schiff verbrenne, als wenn man seinen Sohn niederstreckte.
    Die Krieger gingen ihren Geschäften inmitten von Haufen englischer Schätze nach, die sie aus den niedergebrannten Ruinen von Alfreds Halle geholt hatten. Es gab auch Gruppen von Gefangenen, Thegns, vielleicht sogar Ealdormen, große Männer des Königreichs von Wessex, die in ihren Exkrementen saßen und wie Vieh mit Seilen aneinandergebunden waren. Die Dänen schenkten den Engländern keinerlei Beachtung, sofern sie sie nicht gerade mit ihren Schwertern anstießen, auf sie urinierten oder sich ein Mädchen oder eine Frau aussuchten und in eins der Zelte schleiften.
    Arngrim war so nahe, dass er ein paar Gesprächsfetzen hörte, als die Dänen sich miteinander unterhielten. Sie sprachen davon, die Beute und die Gefangenen nach Eoforwic zu bringen – das die Dänen Jorvik nannten, eine eroberte Stadt, die sich allmählich zu einem wichtigen Marktplatz für die Dänen entwickelte. Zugleich planten sie, Cippanhamm für den Rest des Winters als ihren Stützpunkt in Wessex zu nutzen. Dieses Lager am Fluss würde ihnen als Hafen und Schutzraum für die Schiffe dienen. Der Angriff auf Cippanhamm war ein klassisches Beispiel für die Vorgehensweise der Wikinger, dachte Arngrim, wie jeder englische Thegn durch schmerzhafte Erfahrung gelernt hatte: Überraschungsangriffe bei Nacht, Vormarsch in der Deckung des Waldes, die Fähigkeit, schnell Befestigungsanlagen zu errichten, die Bereitschaft, in englische Siedlungen einzurücken und sie als Stützpunkte zu benutzen.

    Arngrim sah weder den Oberbefehlshaber der Dänen, den Kleinkönig Guthrum, noch Egil, den brutalen Anführer des Kampftrupps.
    »Hsst! Hsst! «
    Die Stimme war so laut, dass Arngrim zusammenzuckte. Er schaute sich zu dem struppigen Gehölz am Fuß des niedrigen Kamms um, wo er Ibn Zuhr und Cynewulf zurückgelassen hatte. Von dem Mauren war nichts zu sehen, aber Cynewulf stand im Freien; seine Kutte starrte vor Dreck, und die schmutzigen Haare standen ihm um seine Tonsur herum in alle Richtungen vom Kopf ab.
    Wütend gab Arngrim ihm ein Zeichen, sich wieder zu verstecken. Mit einem letzten Blick auf die Dänen rutschte er bäuchlings den Hang hinab.
    Er traf die anderen im Halbdunkel des Waldes. »Bei Wodens Augen, was tut ihr? Sehnst du dich nach dem Tod, Priester?«
    Der aufgeregte Cynewulf rang um Selbstbeherrschung. »O ja, das tue ich, du heidnischer Hornochse. Ich sehne mich danach, die Prüfungen dieses Lebens endlich hinter mir zu haben und in Gottes Frieden einzutreten, der dein in der Hölle geborenes Begriffsvermögen ein für allemal übersteigt. Aber nicht heute, nicht heute. Ich muss es wissen. Ist sie dort? «
    »Aebbe? Ich habe sie nicht entdeckt. Aber sie muss unter den Gefangenen sein.« Er schilderte ihnen, was er von dem Lager gesehen hatte.
    »Ich begreife nicht«, sagte Ibn Zuhr,