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aufgehört, ein kleiner Scheißer zu sein, als er eine Armee von zwölfhundert hochkarätigen Charakteren zusammengetrommelt und sie in Schlachtordnung um seine geplante Vormarschroute aufgestellt hat«, gab Richard zu. »Ich muss gestehen, dass ich mich gefragt habe, warum er so lange gebraucht hat, um sich von dieser Höhle wegzubewegen. Ich habe nicht damit gerechnet, dass er die ganze Sache aufzieht wie Shermans Marsch zum Meer.«
    »Hast du seine beweglichen Kavallerieschirme bemerkt?«
    »Scheiße, ja, die habe ich bemerkt.«
    »Ich fand das einfach ein hübsches Detail«, fügte Clover schwächlich hinzu.
    »Also, bevor du hier in Bewunderung für diesen Mistkerl von einem Virusschreiber erstarrst, nimm bitte zur Kenntnis, dass er vielleicht Informationen über meine Nichte hat.«
    »Wie kann ich dir helfen?«, sagte Clover verschnupft.
    »Gib mir laufend Bericht darüber, wie viele Goldstücke er gefressen hat. Nein, noch besser, rechne es in Dollar um.«
    »Hundertfünfzig. Dollar.«
    »Aber das ist bloß Kleckerkram, auf den er zufällig gestoßen ist. Er hat noch gar nicht richtig angefangen.«
    »Ganz deiner Meinung. Sonst noch etwas?«
    »Ruf deine Kumpel an und sieh zu, dass du ein hochkarätiges Rollkommando zusammenkriegst. Es muss nicht so groß sein wie das, was der Troll hat. Ein paar Dutzend Leute, die wissen, was sie tun.«
    »Das dürfte nicht allzu schwer sein.«
    »Wenn du so weit bist, gib mir Bescheid; wir greifen seine Flanke an und beobachten, wie er reagiert. Ich schaue es mir von oben an.«
    »Wie ein olympischer Gott«, sagte Clover.
    »Meinst du, das ist ein Problem?«
    »Für eine Gruppe altgedienter T’Rain-Spieler, die mit dem Wissen in Aktion treten, dass die Augen von Egdod auf ihnen ruhen? Nein, ich glaube nicht, dass das ein Problem ist.«
    »Gut.«
    »Übrigens, mittlerweile hat er dreizehnhundert Dollar.«
    Zula war schon lange so weit, dass nichts, was die Dschihadisten taten, sie überraschen, geschweige denn empören konnte. Das, nahm sie an, war wohl die Geschichte aller radikalen Gruppen, ob sie nun Taliban, Leuchtender Pfad oder Nationalsozialisten hießen. Sobald sie allgemeingültige Vorstellungen von Anstand hinter sich gelassen hatten – sobald ihnen jedes Gefühl für Verhältnismäßigkeit abhandengekommen war –, wurde das Ganze zu einer Art Wettstreit darum, wer alle anderen darin übertreffen konnte. Jenseits dessen war alles Komödie, wenn man die Augen vor den Konsequenzen verschließen konnte. Jedenfalls bauten sie den Campingkocher, die Kühlbehälter, die Wassersäcke und die Beutel mit Walmart-Lebensmitteln direkt vor dem Baum auf, an den sie angekettet war, und erwarteten offenbar, dass sie das Kochen und Saubermachen übernahm.
    Das Gleiche war zwei Wochen zuvor in der aufgelassenen Mine passiert. Damals allerdings hatte sie es anders empfunden. Sie hatten gerade einen Flugzeugabsturz überlebt, und ihre Zukunft war unsicher erschienen; sie hatten sich in einem gemütlichen Refugium verkrochen; und, so albern es sich vielleicht anhörte, es hatte ein Gefühl von gemeinsamer Not geherrscht, das bei Zula das Bedürfnis geweckt hatte, mit anzupacken. Jetzt allerdings lagen die Dinge ganz anders. Zum einen hatte sie jetzt eine Kette um den Hals. Aber die Qualität des Personals hatte seither stark nachgelassen. In der Geschäfts- und Technikwelt gab es eine weit verbreitete Redenswart: »As stellen As ein, und Bs stellen Cs ein.« Mit anderen Worten, solange man nur die Allerbesten rekrutierte, zogen diese andere an, doch sobald man weniger strenge Maßstäbe anlegte, schleppten die Zweitklassigen Drittklassige an, damit sie als ihre Gefolgsleute agierten und ihre Anliegen förderten. Zula hatte beinahe das Gefühl, als hätte sie in den knapp zwei Wochen, die sie nun schon mit Jones und seiner Truppe durch den Westen von Kanada gondelte, die gesamte ABC -Abwärtsentwickung in mikrokosmischer Form erlebt. Jones war unzweifelhaft ein A, und rückblickend waren diejenigen, die er sich als Begleiter in dem Businessjet ausgesucht hatte, auf ihre Weise auch As gewesen. Sharjeel war geradezu der Prototyp eines B und hatte Zakir mitgebracht, genau die Art von C, die Leute, welche die oben genannte Maxime zitierten, tunlichst von ihrer Organisation fernzuhalten trachten.
    Doch als A schien Jones diesen Zusammenhang durchaus zu begreifen und hatte die Dinge entsprechend geordnet. Die ersten paar Stunden im Camp waren so ruhig gewesen, dass Zula auf ihrer Isomatte