Es: Roman

beschmiert«, sagte Beverly.
    »Ein menschenfressender Tiger«, raunte Ben Stan zu, der die Neuigkeit Eddie verkündete, dessen schmales Gesicht vor Aufregung rot war.
    Sie verkrochen sich im Bambus; der Tiger lief auf dem Pfad majestätisch an ihnen vorbei, und sie sahen ihn alle fast plastisch vor sich: groß, etwa vierhundert Pfund schwer, geschmeidig und muskulös unter dem seidigen, gestreiften Fell. Sie glaubten fast, wirklich seine grünen Augen zu sehen und die Blutflecken um das Maul herum, die noch von seiner letzten Mahlzeit – einem bei lebendigem Leibe verschlungenen Pygmäenkrieger – zeugten.
    Der Bambus raschelte schwach, und dann herrschte wieder Stille. Es hätte auch eine sommerliche Briese gewesen sein können … oder eben ein afrikanischer Tiger auf seinem Weg zur Old-Cape-Seite der Barrens.
    »Er ist weg«, flüsterte Bill, stieß den angehaltenen Atem aus und trat wieder auf den Pfad hinaus. Die anderen folgten dicht hintereinander.
    Richie war als Einziger bewaffnet: Er brachte eine Zündplättchenpistole zum Vorschein, deren Griff mit Klebeband umwickelt war. »Ich hätte ihn wunderbar erschießen können, wenn du mir ein bisschen aus dem Weg gegangen wärst, Big Bill«, sagte er vorwurfsvoll und schob seine Brille mit der Pistolenmündung die Nase hoch.
    »In der g-ganzen G-G-Gegend w-wimmelt es nur so von W-W-Watussis«, entgegnete Bill mit leiser Stimme. »W-W-Wir können Sch-Sch-Schüsse nicht riskieren.«
    »Oh!«, flüsterte Richie beeindruckt und überzeugt.
    Bill forderte sie durch eine Geste zum Weitergehen auf, und sie schlichen auf dem Pfad voran, der sich am Ende des Bambusdickichts verengte. Kurz darauf standen sie wieder am Ufer des Kenduskeag. An dieser Stelle ermöglichten Steine im Flussbett eine Überquerung trockenen Fußes. Ben hatte ihnen gezeigt, wie man einen solchen Übergang schaffen konnte. Man besorgte sich einen großen Stein und ließ ihn ins Wasser fallen, dann holte man einen zweiten und warf ihn ins Wasser, während man auf dem ersten stand, dann holte man einen dritten und warf ihn vom zweiten aus ins Wasser, und so weiter, bis man ans andere Ufer gelangen konnte, ohne nasse Füße zu kriegen. Eigentlich war es so einfach, dass jedes Kleinkind darauf hätte kommen müssen, zumal das Wasser zu dieser Jahreszeit maximal dreißig Zentimeter tief war und es vereinzelt auch einige flache Sandbänke gab. Dennoch war keiner von ihnen auf die Idee gekommen, bevor Ben es ihnen vorgemacht hatte. In solchen Dingen war er sehr geschickt, und er besaß auch die Gabe, es anderen zu zeigen, ohne dass sie sich dabei wie Vollidioten vorkamen.
    Im Gänsemarsch begannen sie, den Fluss auf dem trockenen Rücken der Steine, die sie dort abgelegt hatten, zu überqueren.
    »Bill!«, rief Beverly eindringlich.
    Er blieb sofort stehen und hielt mit ausgebreiteten Armen das Gleichgewicht. Um ihn herum plätscherte das seichte Wasser. »Was ist los?«
    »Hier wimmelt es nur so von Piranhas«, sagte sie. »Ich habe erst vor zwei Tagen gesehen, wie sie eine ganze Kuh aufgefressen haben. Eine Minute, nachdem sie reingefallen war, war von ihr nur noch das Skelett übrig. Pass auf, dass du nicht abrutschst!«
    »Sehr richtig«, sagte Bill. »Seid vorsichtig, Männer.«
    Sie balancierten über die Steine. Ein Güterzug fuhr auf der Eisenbahnbrücke vorbei, als Eddie den Fluss etwa zur Hälfte überquert hatte, und das plötzliche Tuten der Lok brachte ihn ein wenig aus dem Gleichgewicht. Er blickte ins Wasser, das in der Sonne funkelte, und einen Moment lang sah er dort wirklich umherschwimmende Piranhas. Sie gehörten nicht einfach zu den Fantasiebildern aus dem Dschungelsafari-Spiel, dessen war er sich ganz sicher. Die Fische sahen wie zu groß geratene Goldfische aus, hatten aber die hässlich breiten Mäuler von Katzenwelsen oder Seebarschen. Scharfe gezackte Zähne ragten zwischen wulstigen Lippen hervor … und sie waren orange wie Goldfische. So orange wie die flauschigen Pompons, die man manchmal auf den Kostümen von Zirkusclowns sah.
    Sie schwammen im seichten Wasser und fletschten die Zähne.
    Eddie ruderte wild mit den Armen. Gleich falle ich, dachte er, ich fall rein, und dann fressen sie mich bei lebendigem Leibe auf …
    Und dann packte ihn Stan Uris fest am Handgelenk, und er erlangte das Gleichgewicht zurück.
    »Pass auf«, sagte Stan, »wenn du reinfällst, macht deine Mutter ein Riesentheater.«
    Ausnahmsweise war die Vorstellung, dass seine Mutter zetern und jammern