Essais sceptiques

l’enseignement des déclinaisons latines ; ce qui arrivait avant cet âge était considéré comme sans importance. Cette opinion, dans ses grandes lignes, semble encore être l’opinion dominante dans le
Labour Party
qui, quand il était au pouvoir, s’occupa davantage d’améliorer l’instruction après l’âge de quatorze ans qu’à créer des écoles maternelles pour les tout petits. Il y a un certain pessimisme dans cette importance donnée à l’éducation avancée : on pense que tout ce qu’on en peut obtenir réellement est de rendre un homme capable de gagner sa vie. Mais la tendance scientifique actuelle est d’attribuer beaucoup plus de pouvoir à l’éducation, à condition de la commencer de très bonne heure. Les psychanalystes commenceraient à la naissance ; les biologistes commenceraient encore avant. Vous pouvez par l’« éducation » obtenir qu’un poisson n’ait qu’un œil au lieu de deux, de chaque côté de la tête (Jennings
Prometheus
). Mais pour y arriver, il faut s’en occuper longtemps avant la naissance du poisson. Jusqu’ici, il y a des difficultés lorsqu’il s’agit de l’éducation pré-natale chez les mammifères, mais elles seront probablement surmontées.
    Mais, direz-vous, vous employez le terme « éducation » dans un sens très drôle. Qu’y a-t-il de commun entre la défiguration d’un poisson et l’enseignement de la grammaire latine aux garçons ? Je dois dire que ces deux choses me paraissent très similaires : les deux sont des torts capricieusement infligés pour le plaisir de l’expérimentateur. Cependant, cela suffirait à peine s’il s’agit de définir l’éducation. L’essence de l’éducation est qu’elle est un changement (autre que la mort) effectué dans un organisme pour satisfaire les désirs de l’opérateur. Bien entendu, l’opérateur dit que son désir est d’améliorer l’élève, mais cette affirmation ne représente aucun fait objectivement vérifiable.
    Or, il existe beaucoup de manières de changer un organisme. Vous pouvez changer son anatomie, comme chez le poisson qui perd un œil, ou chez l’homme à qui on enlève l’appendice. Vous pouvez changer son métabolisme, par exemple, au moyen de drogues. Vous pouvez changer ses habitudes en créant des associations. Ordinairement, l’éducation est un cas particulier de ce dernier genre de changement. Or, toute chose dans l’éducation, sauf l’instruction, est plus facile lorsque l’organisme est très jeune, car alors il est malléable. Chez les êtres humains, le temps le plus important pour l’éducation commence à la conception et va jusqu’à l’âge de quatre ans. Mais, comme je l’ai dit plus haut, l’éducation pré-natale n’est pas encore possible, bien qu’il soit probable qu’elle le soit avant la fin de ce siècle.
    Il y a deux méthodes principales qu’on peut utiliser pendant le premier stade de l’éducation : la méthode chimique et la méthode par suggestion. Quand je dis « la méthode chimique », on me croira peut-être trop matérialiste. Mais personne ne croirait ainsi, si je disais : « Bien entendu, une mère prudente fournirait à son enfant la meilleure nourriture possible », ce qui n’est qu’une manière plus longue de dire la même chose. Pourtant, je m’occupe ici de possibilités plus ou moins sensationnelles. On découvrira peut-être que l’addition de certaines drogues à la nourriture ou l’injection de certaines substances dans le sang accroîtra l’intelligence ou modifiera le caractère émotionnel. Tout le monde sait le rapport de l’idiotie et du manque d’iode. Nous découvrirons peut-être que les hommes intelligents sont ceux qui, pendant leur enfance, ont eu de petites quantités de quelque rare composition chimique qui se trouvait par hasard dans leur nourriture, parce que les pots et les poêles n’étaient pas assez propres, par exemple. Peut-être découvrira-t-on que le facteur décisif est le régime suivi par la mère pendant la période de grossesse. J’ignore tout sur ce sujet ; j’observe simplement que nous savons beaucoup plus de choses sur l’éducation des salamandres que des êtres humains, principalement parce que nous ne nous imaginons pas que les salamandres ont des âmes.
    Le côté psychologique de la première éducation ne peut pas très bien commencer avant la naissance, car il s’occupe surtout de former des habitudes, et les habitudes acquises avant