Eugénie et l'enfant retrouvé

investissements suffisants, les ateliers tourneront bientôt à perte. Mais une action énergique permettrait de les sauver.
    — C’est-à-dire acheter un tout nouvel équipement, dit Jacques.
    L’homme avala une bouchée, mastiqua sans plaisir.
    — Cela permettrait de repartir à neuf, comme au début.
    Dans le temps, nous produisions de la qualité à bon prix.
    -— Remplacer les machines progressivement, disons deux ou trois par année, ne pèserait pas trop sur un budget d’opération, commenta le jeune homme. Mais tout le parc en même temps, c’est une autre histoire.
    Le père contempla son fils un moment, admiratif.
    Quelques visites aux ateliers et des conversations le soir lui permettaient de bien comprendre les enjeux.
    — J’ai parcouru les revues spécialisées. On peut en trouver de seconde main à des prix raisonnables. Je vais consacrer toutes mes soirées cette semaine à fignoler un plan. Picard ne pourra pas dire non...
    — Moi je vais me coucher, décréta Thérèse en se levant.
    Le sujet s’avérait sans intérêt pour elle, mieux lui valait regagner sa chambre. Elle se pencha pour faire la bise à son fils. — Tu es certain, tu ne veux pas que je te frotte le dos ?
    — Non, maman. Bonne nuit.
    Elle se tourna à demi pour dire à son époux :
    — Ne me réveille pas en venant me rejoindre.
    L’homme ne l’avait pas réveillée depuis des années.
    Incapable de tomber enceinte, elle avait décrété bien vite que les rapprochements, dans ces circonstances, ne servaient plus qu’à satisfaire la concupiscence masculine. Jamais Fulgence n’avait osé réclamer ses droits d’époux.
    Quand les pas lourds se turent dans l’escalier, le fils remarqua :
    — Le gars qui vend un moulin à coudre usagé cherche avant tout à se défaire de ses problèmes. Celui qui l’achète en hérite.
    — Avec des machines neuves, ce serait impossible, l’amortissement prendrait des années. Aussi je travaille avec les prix de matériel de seconde main. Bien sûr, il faudra avoir aussi une stratégie pour l’achat dé nouvelles machines, afin de tout renouveler sur une période de vingt ans, quinze au mieux.
    — C’est sans compter les améliorations à la bâtisse.
    Après vingt ans..
    L’homme secoua la tête, dépité.
    — Nous n’en sommes pas à penser au confort. Quand les gens cesseront de crever en été et de geler en hiver dans cette grande cabane, les os ne me feront plus mal depuis des années.
    Fulgence avalait comme par devoir son repas, simplement pour s’assurer d’être capable de se lever le lendemain afin de livrer une autre journée de travail interminable.
    Cette façon de s’alimenter et le surmenage l’obligeaient à vivre sans cesse avec des brûlements d’estomac. Depuis des semaines, il endurait un poids sur la poitrine.
    — Et Picard, comment crois-tu qu’il recevra ton plan de redressement ?
    L’homme eut l’impression qu’une main se refermait sur ses côtes.
    — Il n’a pas le choix. Les profits des ateliers déclinent depuis des années. Bientôt, ils fonctionneront à perte.
    Bon fils, Jacques hocha la tête, sans dire un mot. Afin de ne pas ajouter au fardeau de son père, il se priva de formuler le fond de sa pensée. Si Edouard Picard avait laissé la situation se dégrader, cela tenait à son désintérêt total.
    Après un long silence, l’homme préféra changer de sujet:
    — De ton côté, comment s’est déroulée cette première journée ?
    — Mieux que l’an dernier, car je savais à quoi m’attendre. Tout de
    même,
    demain
    je
    me
    sentirai
    raide
    partout.
    Les premières heures seront pénibles.
    — Ce n’est pas trop lourd pour toi ?
    — On a livré un piano en fin d’après-midi, mais cela allait encore. Le pire, ce sont les poêles. Une masse de fonte de ce genre à monter au troisième nous laisse complètement épuisés.
    De la main, il désignait la grosse cuisinière Bélanger, le long du mur. Ce geste suffit à faire jouer ses muscles sur ses avant-bras. Sa force ne faisait pas de doute. Le père ne put s’empêcher de baisser les yeux sur les siens, posés maintenant de part et d’autre de son assiette vide, deux membres d’une blancheur de lait, très minces.
    — Demain, on fera un bout de route ensemble ?
    demanda-t-il.
    — Si cela ne te dérange pas, une vendeuse de chez PICARD désire parcourir ce trajet avec moi, répondit-il avec un parfait naturel.
    Le père hocha la tête, peu désireux de priver son