Faux frère

le père ait ouvert et refermé la porte derrière celui qui aurait mis le feu et quitté la pièce.
    Le sacristain eut un sourire de triomphe comme s’il avait exposé un brillant syllogisme, d’une finesse supérieure.
    — Le meurtrier n’est pas entré, décréta Corbett. Si le feu s’était déclaré près de l’âtre, c’est là que les flammes auraient été les plus fortes. Or, regardez le mur sous la fenêtre et le mur opposé. Ils ont été gravement endommagés, ainsi que le plancher entre les deux. L’incendie est né au milieu de la pièce. Voici ce qui s’est passé : on a jeté par la fenêtre un pot, ou une outre remplie d’huile, d’huile très pure, très difficile à déceler. Ce pot ou cette outre a éclaté et on a lancé de l’amadou ou une chandelle allumée, et la jonchée sèche et imbibée d’huile est rapidement devenue un brasier infernal.
    — Bien sûr ! s’exclama Cade. C’est pour cette raison que le chat n’a pas pu sauter par la fenêtre ! Le sol au-dessous était plein d’huile et la fenêtre trop haute !
    — Et le mur opposé, expliqua Ranulf, a été sérieusement détérioré à cause de la brise qui aura poussé les flammes dans sa direction.
    — C’est absurde ! s’insurgea le sacristain.
    — Oh non ! maintint Corbett. J’ai examiné le sol sous la jonchée, au centre de la pièce. Ce n’est que de la terre battue. Elle est tachée d’huile et certains endroits sont à peine moins brûlés que d’autres.
    — Mais, protesta Warfield, le père Benedict est arrivé jusqu’à la porte !
    — Certainement ! Le bruit du récipient heurtant le sol et le ronflement du brasier ont dû le réveiller. Il a pris sa cape et la clé et, le chat dans les bras, a couru à la porte.
    — Et le mur de flammes ?
    — Il devait être assez haut, mais pas à son comble. Le père n’avait pas le choix : il devait le franchir avant que le feu ne s’élève jusqu’aux chevrons.
    — Comment savez-vous que la clé n’était pas dans la serrure ? demanda Cade.
    — Parce que le père Benedict aurait survécu, dans ce cas, et l’assassin aurait choisi un autre stratagème.
    Corbett regarda le baudrier de l’assistant du shérif.
    — Votre dague, Messire Cade, est à la mode italienne, n’est-ce pas ? Longue et mince ? Puis-je vous l’emprunter ?
    Étonné, Cade la lui tendit.
    — Maintenant, ordonna Corbett, veuillez rester tous dehors ! Ranulf, mets ta main sous la serrure !
    Ses compagnons sortirent, un peu interloqués. Corbett referma péniblement la porte en la soulevant et en la retenant d’une main avant de glisser la fine dague dans la serrure. La lame fut bloquée, aussi la poussa-t-il doucement jusqu’à ce qu’il entendît l’exclamation de surprise de Ranulf. Le clerc ouvrit la porte et rendit la dague à son propriétaire.
    — Eh bien, Ranulf, qu’as-tu là ?
    Son serviteur lui montra un minuscule morceau de bois à moitié consumé, long et rond, comme découpé par un maître charpentier.
    — Voilà ce qui s’est passé, résuma Corbett : le meurtrier sait où le père Benedict garde sa clé. Cette nuit-là, il glisse cette rondelle de bois dans la serrure, se rend silencieusement sous la fenêtre, jette l’huile et la torche enflammée, puis s’enfuit. Le père court jusqu’à la porte, le brasier faisant rage autour de lui. Il introduit la clé, mais elle n’entre pas dans la serrure. Il la ressort et essaie à nouveau, peut-être. Mais c’est trop tard !
    Corbett jeta un coup d’oeil au sacristain :
    — Cette rondelle n’aurait pas pu être insérée plus tôt car le père Benedict n’aurait alors pas pu verrouiller la porte derrière lui. Oh non ! frère Adam. Le père Benedict a été assassiné de sang-froid et j’ai la ferme intention de découvrir l’identité de son bourreau et le motif du meurtre.
    Corbett se retourna en entendant du bruit. Un moine courtaud et grassouillet sortait du couvert des arbres et accourait vers eux. La fatuité mais aussi l’angoisse se peignaient sur son visage au teint terreux.
    — Frère Adam ! Frère Adam ! bafouilla-t-il. Que se passe-t-il donc ici ?
    Il s’arrêta, les lèvres pincées, redressant la tête comme un coq et dévisageant rapidement chaque membre du groupe de ses petits yeux noirs.
    — Qui sont ces gens ? Avez-vous besoin d’aide ?
    — Non, frère Richard ! le rassura Warfield.
    Le moine replet passa ses pouces dans la