Faux frère

seul le temps révélerait. Il s’avança prudemment parmi les immondices et jeta un coup d’oeil intrigué à une charrette à ordures vide de l’autre côté de la rue. Une rosse exténuée attendait dans les brancards. Corbett observa la maison de De Craon. Il y avait quelque chose de louche, mais il n’arrivait pas à dire quoi, exactement. Il avait remarqué, sans doute, un détail incongru. Il haussa les épaules. Il finirait bien par le savoir un jour ou l’autre.
    Il inspecta la rue et nota les détritus qui s’amoncelaient en gros tas de chaque côté du caniveau, puis il la redescendit précautionneusement en gardant un oeil sur les croisées qui s’ouvraient brusquement pour laisser le passage au contenu des pots de chambre allant arroser passants et pavés. Il s’arrêta dans une rôtisserie au coin de Wood Street pour s’acheter une tourte qu’il jeta après avoir mordu dans quelque chose de dur.
    — Maudits édiles ! grommela-t-il. Si seulement les dizainiers et les guildes veillaient à la qualité de la marchandise vendue dans la rue autant qu’à leur précieuse réputation !
    Il revint dans les Shambles où il s’accorda quelques instants pour observer un baladin, revêtu entièrement de noir, les os blanchis d’un squelette outrageusement peints sur son costume, esquisser une danse macabre tandis qu’un comparse l’accompagnait au tambourin et qu’un gamin jouait une étrange marche funèbre sur un pipeau aux accents aigus. La main sur son escarcelle, Corbett contourna les étals des bouchers en se frayant péniblement un passage dans la cohue et en regardant soigneusement où il mettait les pieds. Une foule s’était rassemblée devant la prison de Newgate pour voir passer les charrettes des condamnés qu’on emmenait soit au gibet de Smithfield, soit à celui des Elms, en ville. Le clerc se souvint du cul-de-jatte de la veille et pressa le pas en frissonnant.
    Il regrettait que Ranulf ne fût pas à ses côtés. Au coin de Cock Lane, de vieilles harpies débraillées et de simples filles des rues harcelaient déjà le chaland. Des perruques rousses ou orangées coiffaient leurs crânes tondus et leur fard blanc trop épais se fendillait.
    — Un penny pour une culbute, cria l’une d’elles à Corbett.
    — Deux, et tu pourras faire tout ce que tu veux, renchérit une autre.
    — Ne t’inquiète pas ! gloussa une troisième. Cela ne sera pas long !
    Corbett s’approcha en s’efforçant de dissimuler son dégoût sous un sourire : une odeur fade s’échappait de leurs vêtements et le noir qui soulignait leurs yeux commençait à couler sur leurs joues outrageusement fardées.
    — Bonjour, belles dames ! salua-t-il.
    Les prostituées échangèrent silencieusement un regard avant d’éclater d’un rire suraigu.
    — Bien le bonjour, Messire ! répondirent-elles en choeur, en faisant tourbillonner leurs jupes écarlates et en mimant des révérences.
    — Quel est votre bon plaisir ?
    Une commère, grosse comme un muid, joua des coudes pour s’approcher, les lèvres ouvertes en une parodie de sourire qui laissait voir des chicots noirâtres.
    — Laquelle préférez-vous ?
    Elle se retourna en grimaçant vers ses compagnes.
    — Pour un shilling, vous pouvez avoir le lot, treize à la douzaine !
    Un autre accès d’hilarité salua cette repartie. Corbett détourna les yeux, tentant vainement de dissimuler sa gêne.
    — Ma chère dame, murmura-t-il, il est à parier que je vous épuiserais à la tâche.
    Il sourit au reste du groupe :
    — Je veux dire toutes, tant que vous êtes !
    Les ricanements et les quolibets s’éteignirent sur les lèvres des ribaudes lorsqu’une pièce d’argent apparut entre les doigts du clerc.
    — Pour le moment, mes belles, je ne vais pas profiter de vos faveurs et je m’en excuse humblement, mais cette pièce d’argent, ajouta-t-il avec un coup d’oeil à la ronde, ira à celle qui me fournira des renseignements sur la mort d’Agnès. Vous savez, la fille tuée dans l’église près de Greyfriars.
    Les prostituées reculèrent comme des enfants terrorisés.
    — Je ne vous veux aucun mal, enchaîna Corbett doucement. Je suis au service du roi. Je travaille avec Alexander Cade, le shérif adjoint.
    — Ah oui ! « Grande Lance » ! rétorqua la grosse toupie qui poursuivit, en voyant l’air étonné de Corbett : C’est le surnom que nous lui donnons. Un bon jouteur, ce Messire Cade ! Je vous le