Feind in Sicht

beobachten, wie die schwere Kanone über den Rand der Klippe geschoben wurde und mitten zwischen treibenden Leichen im tiefen Wasser versank.
    Als Quince zurückkam, stand Bolitho allein am Rand und blickte auf die Schiffe in der Bucht hinunter.
    Der Leutnant sagte: »Die
Hermes
hat Boote ausgesetzt. Ich nehme an, daß sie ein Kommando an Land bringen, um den Franzosen zusätzlich einzuheizen.«
    Das nächstgelegene französische Schiff leistete keinen Wide rstand mehr. Es lag bereits auf der Seite, und seine unteren Stückpforten wurden schon vom Wasser überspült. Das zweite stand so hoch in Flammen, daß Bolitho befürchtete, Inch hätte sein Schiff zu nahe an das wild lodernde Feuer gebracht. Doch als sich die Marssegel der
Hyperion
auf ihrem neuen Kurs wieder füllten, sah er die Funken weit hinter ihrem Heck vorbeifliegen.
    Von den beiden anderen französischen Schiffen war keine Spur mehr zu sehen. Er nahm an, daß es ihnen gelungen war, rechtzeitig Anker zu lichten und um die Landzunge zu entkommen, während das angreifende Geschwader auf der gegenüberliegenden Seite in die Bucht einlief. Er sah Pascoe bei der verlassenen Esse stehen, den Dolch noch in der Hand. »Komm mit, Junge. Heute hast du für zehn Männer genug gesehen und getan.«
    Pascoe sah ihn ernst an. »Danke, Sir«, war alles, was er antwortete. Der Leutnant, der die Boote der Schaluppe befehligte, sah den blutbedeckten und zerlumpten Überlebenden von Bolithos Kampfgruppe mit kaum verhehltem Entsetzen entgegen. »Wo sind die anderen?« Er konnte nicht einmal einen Offizier unter den erschöpften Gestalten erkennen, die zu den Booten wateten oder getragen wurden.
    Bolitho wartete, bis der letzte Mann an Bord war, ehe er folgte. Kalt wiederholte er: »Ja, wo sind die andern?« Schweigend saß er da und betrachtete sein Kommando, das kaum noch zwei Boote füllte, aber nicht mehr die vier, die er weit hinten zurückgelassen hatte.
    Er sah die
Telamon
über Stag gehen. Ihre Rah hing voll wehender Signalflaggen, während sie vor der frischen Landbrise herlief. Von der
Indomitable
war nichts zu sehen, aber Bolitho war zu erschöpft, um sich darüber Gedanken zu machen.
    »Hier kommt der Befehl zum Rückzug, Sir«, sagte Quince. »Der Kommodore muß an Bord des Holländers sein.«
    Bolitho blickte auf, unfähig, seine Erbitterung länger zu unterdrücken. »Dann kann ich im Interesse seiner eigenen Sicherheit nur hoffen, daß er auch dort bleibt.«
    Dann sah er wieder seine Leute an. Lang stöhnte leise vor sich hin, und die anderen waren zu erschöpft und ausgelaugt, um den Männern zu antworten, die ihnen von der verankerten Schaluppe her zujubelten. Sie hatten getan, was von ihnen verlangt worden war, und mehr, doch mit dem letzten Schuß war der Funke in ihnen erloschen. Überlebenswille und Hilfe hatten den Wahnsinn und die verzweifelte Kampfbereitschaft vertrieben. Jetzt lagen oder saßen sie wie seelenlose Wesen herum, den Blick nach innen gekehrt, hatten vielleicht benommen noch die letzten Bilder vor Augen, an die sie sich im Lauf der Zeit mit Stolz oder Entsetzen erinnern würden, trauernd um die Zurückgebliebenen oder dankbar dafür, daß sie verschont worden waren.
    Der junge Kommandant der Schaluppe begrüßte Bolitho aufgeregt. »Willkommen an Bord, Sir. Kann ich etwas für Sie tun, ehe ich Anker lichte?«
    Bolitho blickte an ihm vorbei auf das brennende Schiff. Nur wenige geschwärzte Planken und Balken leisteten dem Feuer noch Widerstand, hielten es über Wasser und gaben seinen Untergang neugierigen Blicken preis.
    Er antwortete: »Bringen Sie mich auf mein Schiff.« Er versuchte, Herr seiner selbst zu werden und die bleierne Erschöpfung zu bezwingen, die ihn nahezu lahmte. »Und veranlassen Sie, daß diese Leute versorgt werden. Sie haben einen weiten Weg hinter sich und sollen nicht länger als nötig leiden.«
    Der junge Offizier runzelte die Stirn. Er war nicht sicher, was Bolitho meinte. Dann eilte er davon, um seine Befehle zu geben, ganz erfüllt von dem Anblick, dessen Zeuge er geworden war, und von dem Gedanken, wie er ihn eines Tages schildern würde.
    Als die Schiffe später die Bucht verließen und wieder ihre Fo rmation einnahmen, wehte der Wind ihnen immer noch Rauch nach, Asche und den Geruch des Todes.
    Leutnant Inch trat in die Kajüte und blinzelte in den grellen Wide rschein des Wassers, der von der See unter den hohen Heckfenstern hereinfiel.
    »Sie haben mich rufen lassen, Sir?«
    Bolitho saß bis zum Gürtel