Feind in Sicht

»Zündlöcher verschließen! Auswischen!« Er blieb stehen und schlug den Arm eines Mannes zurück. »Auswischen, habe ich befohlen, verdammter Kerl!« Er packte einen Matrosen am Handgelenk. »Soll dir das Ding vor der Nase explodieren?« Dann schritt er weiter. »Beeilung! Laden und ausrennen!«
    An jeder Kanone arbeiteten die Leute wie in Trance. Ihnen war nur noch der Drill im Bewußtsein, den sie unter den wachsamen Augen ihrer Geschützführer gelernt hatten.
    Bolitho rief: »Einzelfeuer!« Würgend und hustend trat er zurück, als die Geschütze wieder aufbrüllten, Qualm und Flammen spieen und das Wasser zwischen den beiden Fahrzeugen zu nächtlicher Finsternis verdunkelten.
    Dann feuerte das französische Schiff. Das Mündungsfeuer seiner Breitseite lief vom Bug bis zum Heck wie eine Doppelreihe gelbroter Flammenzungen.
    Bolitho spürte, wie die Kugeln heulend durch Wanten, Tauwerk und Segel fuhren, und nahm den härteren, polternden Schlag wahr, mit dem einige sich tief in den Rumpf selbst gruben.
    Ein Matrose fiel, anscheinend unverletzt, durch den Rauch aus dem Großmast und prallte zweimal von den ausgespannten Netzen ab, ehe er leblos über Bord stürzte.
    Das Brüllen eines Geschützführers hinter Bolitho übertönte das donnernde Kanonenfeuer und das gelegentliche Knattern der Musketen. Seine Augen funkelten weiß in dem vom Pulverdampf geschwärzten Gesicht, als er seine Leute an den Taljen antrieb.
    »Ausrennen, ihr lahmen Krüppel! Wir werden’s denen schon beibringen.«
    Dann riß er an der Abzugsleine, und der Neunpfünder, vom Rückstoß binnenbords geschleudert, spuckte Rauch aus seiner schwarzen Mündung; schon stürzten die Kanoniere sich wieder auf ihn, um auszuwischen und neu zu laden.
    Durch den treibenden Rauchvorhang rannten die Pulveräffchen, ließen ihre Ladungen fallen und taumelten, fast ohne einen Blick nach rechts oder links zu werfen, zur Luke zurück.
    Pelham-Martin stand nach wie vor an der Reling. Sein schwerer Mantel war fleckig von Pulverasche und abgesplitterter Farbe. Er starrte zu den Masten des französischen Schiffs hinauf, von der Nähe des Todes anscheinend hypnotisiert, während Musketenkugeln um ihn herum auf das Deck hämmerten und ein Matrose, dessen Schreie das ihm aus dem Mund schießende Blut erstickten, den Niedergang hinabgeschleudert wurde.
    Inch rief: »Wir sind bald vorbei, Sir!« Seine Augen tränten, während er durch den Qualm spähte und nach dem zweiten französischen Schiff suchte. Dann deutete er mit wilden Gesten, seine Zähne leuchteten weiß in dem schmutzigen Gesicht. »Ihr Besan fällt!« Er drehte sich nach Gossett um, ob der ihn auch gehört hätte. »Jetzt fällt er!«
    Tatsächlich begann der Besanmast des Franzosen zu fallen. Ein Glückstreffer mußte etwa zehn Fuß über dem Deck eingeschlagen sein, denn noch als Bolitho sich am Netz festklammerte, um besser zu sehen, rissen Wanten und Pardunen wie Bindfäden, Spieren und wild flatternde Leinwand schwankten, pendelten einen Augenblick in einem unentwirrbaren Knäuel, ehe sie in den Rauch hinabstürzten.
    Doch der Feind schoß nach wie vor, und als Bolitho angespannt nach oben spähte, stellte er fest, daß von den Marssegeln der
Hyperion
kaum Fetzen vorhanden waren. Noch während er hinaufsah, beobachtete er, wie das Großbramstag mit einem Knall riß, und als Matrosen auf enterten, um ein anderes an seiner Stelle anzuspleißen, fielen sie tot oder verwundet auf die Netze herab, da die versteckten französischen Scharfschützen ihr mörderisches Feuer auch durch den Qualm aufrechterhielten.
    Der zerschossene Besanmast mußte dicht neben dem Achterschiff des Feindes ins Wasser gefallen sein, denn obwohl die langen, orangefarbenen Zungen weiter durch den Rauch stießen und einer von Bolithos Zwölfpfündern wie trunken schwankte, ehe er im Sturz zwei Männer seiner Bedienung erschlug, verkürzte sich der verschwommene Umriß des französischen Schiffs; langsam, aber unaufhaltsam begann es abzudrehen.
    Gossett schrie mit rauher Stimme: »Der Besan muß als Treibanker wirken.« Er schlug einem seiner Rudergänger auf die Schulter.
    »Weiß Gott, wir können noch hoffen.«
    Bolitho verstand, was er sagen wollte. Er rannte zur Reling und suchte nach der scharlachroten Uniform von Leutnant Hicks auf dem Vorschiff. Er wußte: Sobald der Feind den nachschleppenden Besanmast gekappt hatte, war er wieder kampffähig.
    Er riß Inchs Sprachrohr an sich und schrie: »Die Backbordkarronade –