Feuergipfel

anfaßt«, erklärte sie, »werde ich nicht warten, bis Sie ihn rausschmeißen. Das übernehme ich dann selbst.«
    Hunter warf einen Blick auf Elyssas Arm.
    »Hören Sie auf, ihm schöne Augen zu machen, und er wird Sie nicht mehr belästigen«, sagte er barsch.
    Sie spürte, wie ihre Beherrschung rapide schwand und Wut in ihr aufstieg. Eher unbewußt fragte sie sich, was Hunter nur an sich hatte, daß er es dauernd schaffte, sie so zur Weißglut zu bringen.
    »Fahren Sie zur Hölle, Hunter!«
    »Was?« sagte er schockiert.
    »Fahren! Sie! Zur! Hölle!«
    Jedes Wort kam abgehackt und überdeutlich.
    »Wenn Sie ein Mann wären ...«, begann er.
    »Dem Himmel sei Dank, daß ich kein Mann bin«, unterbrach ihn Elyssa. »Ich habe es gründlich satt, für das kindische Gehabe der Männer verantwortlich gemacht zu werden.«
    »Mein liebes Mädchen, Sie fordern es geradezu heraus, daß man Ihnen den Mund mit Seife auswäscht.«
    »Wenn Sie das tun, dann hüten Sie sich davor, mir danach jemals wieder den Rücken zu kehren.«
    Hunter musterte Elyssa mit einem abschätzenden Blick. Diesmal erforderte es kein spezielles Verständnis für die weibliche Natur, um zu erkennen, daß sie jedes Wort ernst meinte.
    Belinda wäre inzwischen zu Tode beleidigt gewesen und hätte geschnieft und zornig mit ihrem kleinen Fuß aufgestampft. Und dann hätte sie stundenlang geschmollt. Manchmal hat sie sogar über Tage hin kein Wort mit mir gesprochen.
    Gott, ein Mädchen kann einem Mann das Leben wirklich versauern!
    Ich frage mich, was Elyssa wohl tut, wenn sie die Beherrschung verliert. Ob sie herumschreit und flucht wie ein Fischweib?
    »Wir sind ziemlich gereizt, wie?« fragte er mit einem süffisanten Lächeln.
    Es war ein Ausdruck, den Elyssa häufig auf den Gesichtern ihrer Cousins gesehen hatte, wenn sie glaubten, sie hätten sie in die Enge getrieben. Er konnte ihrem aufbrausenden, impulsiven Naturell einen Dämpfer aufsetzen, wie nichts sonst es vermocht hätte.
    »Wir?« fragte sie mit vorgetäuschter Sanftmut. »Das glaube ich kaum. Ich bin vollkommen ruhig, danke der Nachfrage. Wir können morgen beim Frühstück über die Aufgaben sprechen, die Sie als Vorarbeiter übernehmen werden. Vielleicht haben Sie bis dahin Ihre, äh, Gereiztheit überwunden.«
    Damit raffte Elyssa ihre Röcke, um sie vor dem Schmutz des Stallfußbodens zu schützen, und ließ Hunter einfach stehen.
    Er blickte ihr schweigend nach. Blut pulsierte heiß durch seine Adern bei jedem ihrer Schritte. Er redete sich ein, daß es Zorn war.
    Die plötzliche, schmerzhafte Verhärtung seiner edlen Teile sagte ihm, daß er log.
    Schmiegsame, duftige, dünne Röcke sollten gesetzlich verboten werden, dachte Hunter finster. Desgleichen Mädchen mit schwingenden Hüften, meergrünen Augen und Haar von der Farbe eines silbrigen Herbstmondes.
    Wenn ich auch nur so viel Verstand hätte, wie Gott einer jungen Gans gegeben hat, dann würde ich sofort mein Pferd satteln und mich in Sicherheit bringen.
    Aber ich werde es nicht tun. Wenn ich hierbleibe, kriege ich endlich den Rest jener mordgierigen Culpeppers in die Finger.
    Falls sie mich nicht vorher rausschmeißt.
    Der Gedanke bewirkte, daß Hunter besorgt die Stirn runzelte. Wenn Elyssa ihn entließe, würde er keinen Vorwand mehr haben, um sich auf Ladder-S-Gelände aufzuhalten. Er mußte wie ein Mann erscheinen, der sich nur für Vieh interessierte, nicht für Culpeppers.
    Verdammt! Ich sollte mich schnellstens in Bewegung setzen und Zusehen, ob ich ihr gesträubtes Gefieder wieder glätten kann.
    Aber bis Hunter die Boxentür verriegelt, die Laterne gelöscht und ihre Spur wieder aufgenommen hatte, war Elyssa bereits verschwunden.
    »Elyssa?« rief er leise.
    Die einzige Antwort, die er bekam, war Schweigen.
    Dann sah er ein flüchtiges Aufflackern von Licht in der Nähe des Hauses, als eine Tür geöffnet wurde. Sie fiel mit einer Endgültigkeit ins Schloß, die durch die nächtliche Stille bis zum Stall herüberhallte.
    Jeder eventuelle Beschwichtigungsversuch mußte nun bis zum nächsten Morgen warten.

4
    In der darauffolgenden Frühe war Elyssa lange vor Sonnenaufgang wieder auf den Beinen und arbeitete in der Küche, während sie Mehl zum Brotbacken abmaß. Unter einer Schürze aus gewaschenen, zusammengenähten Mehlsäcken trug sie ein anderes ihrer eleganten Kleider aus England.
    Dieses war aus dunkelgrüner Seide. Feine Borten irischer Spitze kräuselten sich um den tiefen Halsausschnitt. Früher zierten auch