Feuergipfel

plötzlichen Impuls heraus griff Elyssa in Bugle Boys Satteltasche und holte Hunters Feldstecher hervor.
    »Halten Sie das bloß nicht in die Sonne«, warnte Morgan sie leise. »Glas kann wie ein Leuchtfeuer blitzen. Wird uns so sicher wie die Sünde verraten.«
    Sie nickte schweigend, hob das Glas an die Augen und blickte die Schlucht hinauf. Dieselben Weiden, Büsche und Kiefern, die die Pferde verbargen, hinderten sie auch daran, irgend etwas Aufschlußreiches zu entdecken.
    Elyssa drehte sich um und richtete das Fernglas auf Hunter. Es holte ihn so nahe heran, daß es ihr schien, er stände nur auf Armeslänge von ihr entfernt. Der mitternachtschwarze Glanz seines Haares und seines Schnurrbarts faszinierten sie, ebenso wie die geschwungene Form seiner Lippen und das stahlgraue Glitzern seiner Augen.
    Während sie ihn beobachtete, veränderte sich Hunters Ausdruck von Wachsamkeit zu einem kaum gezügelten Haß, der
    Elyssa ein Frösteln über den Rücken jagte. Mit einem Schwung hob er sein Gewehr und blickte den Lauf entlang.
    Wer immer der Ankömmling sein mochte, Hunter kannte ihn.
    Und haßte ihn.
    Der Wind trug das Geräusch von weiteren Pferden herbei, die sich im Galopp näherten.
    Langsam und widerstrebend senkte Hunter sein Gewehr wieder.
    »Passen Sie auf den Hengst auf, Ma’am«, sagte Morgan leise. »Wenn er den Geruch von vielen Artgenossen wittert, wird er höchstwahrscheinlich wiehern und unsere Position verraten.«
    Elyssa schob das Fernglas in Bugle Boys Satteltasche zurück und trat an Leopards Seite. Sie hielt ihn mit einer Hand am Zaumzeug fest und legte die andere auf die Nase des Hengstes, während sie mit gedämpfter, beruhigender Stimme auf ihn einsprach.
    »Was ist mit Bugle Boy?« flüsterte sie.
    »Er weiß Bescheid. Mein Pony desgleichen.«
    Durch die schützende Wand von Weidenlaub beobachtete Elyssa, wie vier Männer vorbeiritten. Sie waren vielleicht fünfzig Meter entfernt. Gleich darauf schloß sich ihnen ein fünfter an, der ein großes rotbraunes Maultier ritt.
    Morgan warf nur einen Blick auf das Muli und begann so leise vor sich hin zu murmeln, daß Elyssa keine einzelnen Wörter verstehen konnte. Der Ausdruck auf Morgans Gesicht ließ jedoch keinen Zweifel daran, daß er fluchte.
    Leopards Rumpf schwoll an, als er Luft einsog und Anstalten machte, den Eindringlingen eine Herausforderung entgegenzuwiehern.
    Elyssas Finger schlossen sich fest um die geblähten Nüstern des Hengstes. Er schüttelte unwillig den Kopf, doch ihre Finger blieben an Ort und Stelle, worauf Leopard sich wieder beruhigte.
    Nach ein paar Augenblicken schwenkten die fünf Reiter in Richtung Wind Gap ab.
    Erst als der letzte schwache Nachhall von Hufschlägen ausklang, verließ Hunter seinen Beobachtungsposten und kehrte zu den anderen zurück.
    »Culpepper«, sagte Morgan.
    Hunter nickte knapp.
    »Gaylord?« wollte Morgan wissen.
    »Nein. Abner.«
    Bei dem gefährlichen Unterton in Hunters Stimme überlief es Elyssa eisig.
    »Ab«, knurrte Morgan. »Der Chefteufel persönlich.«
    Hunter grunzte.
    »Tja«, meinte Morgan mit einem kalten Lächeln, »ich schätze, dann ist es wohl bald soweit. Eine Woche noch, vielleicht auch zwei. Ab gehört nicht zu der geduldigen Sorte.«
    »Ich frage mich, wo er gesteckt hat«, sagte Hunter.
    Morgan zuckte die Achseln. »Ist immer hin und her gependelt zwischen hier und dem Spanish Trail, soweit ich gehört habe. Ein paar von seiner Sippschaft waren bei ihm.«
    »Wer von den Burschen?«
    Wieder zuckte Morgan die Achseln. »Spielt keine Rolle. Um die brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen. Sie jagen spanischen Goldschätzen nach, wie ich neulich erfahren hab’.«
    Hunter schüttelte den Kopf über soviel Dummheit.
    »Ab hat nicht sonderlich viel Ausdauer bei etwas, das nach Arbeit schmeckt«, erklärte Morgan. »Deshalb kommt er alle paar Wochen wieder in den Norden. Beau und seine Kumpels sollen auch unterwegs sein.«
    »Beau, Clim, Darcy und Floyd werden keine Chance mehr haben, sich mit Ab zusammenzutun«, erwiderte Hunter voll böser Befriedigung.
    »Hab’ neulich was in der Art gehört. Colorado, richtig?«
    Hunter nickte.
    »Auf die Köpfe der Jungs waren ’ne Menge Yankeedollars ausgesetzt«, sagte Morgan zu niemand Besonderem.
    »Die Leute, die sich die Kopfprämie verdient hatten, wollten das Geld nicht«, erwiderte Hunter.
    Morgan sah überrascht aus.
    »Ich habe das Geld an Alex geschickt«, erklärte Hunter, als er einen Fuß in Bugle Boys Steigbügel