Feuergipfel

streng.
    »Nicht ganz.«
    »Nicht! Ganz!« Hunter spuckte die Worte förmlich aus. »Was, zum Teufel, soll das heißen?«
    »Das heißt, daß Mac mir eingeschärft hatte, mich von Bar-B-Land fernzuhalten. Er sagte, er würde sich selbst um das Problem kümmern.«
    »Gott sei Dank«, murmelte Hunter.
    »Aber ich habe immer wieder Rinderfährten durch Wind Gap laufen sehen«, sagte sie. »Also bin ich in Richtung Dugout Saloon gegangen und habe die Spur einiger Kühe aufgenommen.«
    Hunter zog seine dichten schwarzen Brauen hoch, überrascht über Elyssas Findigkeit.
    »Ich wette, die Spur führte geradewegs zurück zur Bar B«, sagte er.
    »Irrtum. Die Fährten kamen aus dem Sumpf nordöstlich von hier. Das Gebiet ist ein gefährlicher Irrgarten von kleinen, grasbewachsenen Hügeln, umgeben von tiefem Morast und Schilf.«
    Hunter war gegen seinen Willen beeindruckt, daß Elyssa auf die Idee gekommen war, nach dem Verbleib des gestohlenen Viehs zu forschen.
    Die Tatsache, daß sie außerdem den Mut besessen hatte, ihre Idee in die Tat umzusetzen, versetzte ihm innerlich einen Stich.
    Elyssa hätte ohne weiteres dabei getötet werden können. Viehdiebe und andere Verbrecher reagierten notorisch gereizt auf Leute, die ihnen auf die Schliche kamen.
    »Die Bar B liegt nördlich von hier«, sagte er.
    »Die Spuren kamen nicht von Bar-B-Land. Sie kamen von Ladder-S-Land.«
    Hunter sah nicht überzeugt aus.
    »Übrigens«, fügte Elyssa hinzu, »wenn unsere Kühe auf Bar-B-Land wandern, treibt Bill sie einfach wieder zu uns zurück. Unter all der Barschheit und dem Whisky ist er nämlich ein gutherziger Mann.«
    Die Zuneigung in ihrer Stimme, als sie von Bill sprach, tat nichts, um Hunters Laune zu verbessern. Sie mochte zwar auf Hunter reagieren wie trockenes Gras auf eine Fackel; aber jedesmal, wenn sie von Bill Moreland sprach, lag es auf der Hand, daß sie völlig in ihn vernarrt war.
    In einen Mann, der sie schamlos ausraubte.
    »Tja, Frechdachs«, sagte Hunter gedehnt, »es sieht verdammt danach aus, daß eine ganze Menge Ladder-S-Kühe auf die Idee gekommen sind, durch das Grasland rüber zur Bar B zu wandern. Und keine von ihnen hat zur Ladder S zurückgefunden.«
    »Wie Mac so häufig zu sagen pflegte: >Kühe und Frauen sind wirklich sonderbare Geschöpfe.«
    Der Ton von Elyssas Stimme ließ klar erkennen, daß die Diskussion über Bill Moreland und Ladder-S-Kühe damit für sie beendet war.
    Aber Hunter hielt beharrlich an dem Thema fest.
    »Mac hatte es nicht genau genug ausgedrückt«, sagte er. »Sie sind teuflisch sonderbar.«
    Elyssa fragte nicht, ob Hunter über Kühe oder über Frauen spreche. Sie wußte, die Antwort würde ihr nicht gefallen.
    »Ich meine natürlich nicht Kühe«, fuhr er fort. »Kühe haben mehr gesunden Menschenverstand als Frauen.«
    »Und da Frauen mehr gesunden Menschenverstand als Männer besitzen, bedeutet das, daß Männer ...«
    »Ha!« unterbrach Hunter sie.
    »Selber ha. Hast du schon jemals davon gehört, daß Kühe einen Krieg angefangen hätten?«
    »Allmächtiger, nein.«
    »Oder Frauen?« fügte Elyssa betont liebenswürdig hinzu.
    Einen Moment lang glaubte sie, sie sähe Hunter lächeln. Aber sie mußte sich wohl getäuscht haben.
    Das Schweigen, das auf ihren Einwand folgte, dauerte den ganzen Weg zurück bis zum Ladder-S-Ranchhaus.

12
    Hunter wachte auf, wie es ihm so oft während des Krieges passiert war - mit einem jähen, stummen Ruck. Dennoch erhob er sich nicht aus dem Bett oder veränderte den ruhigen Rhythmus seiner Atmung. Statt dessen blieb er reglos liegen, die Augen nur gerade so weit geöffnet, daß sie schmale Schlitze bildeten. Jeder, der in der Nähe herumschlich, würde den Eindruck haben, Hunter schliefe noch immer tief und fest.
    Nach ein paar Augenblicken war Hunter sich sicher, daß niemand in seinem Zimmer war. Auch die Hunde draußen beim Stall oder bei der Schlafbaracke bellten nicht.
    Die Nacht schien absolut ruhig. Alles sah so friedlich aus wie das silberne Mondlicht, das durch das Fenster an der Stirnseite seines Schlafzimmers hereinströmte.
    Trotzdem witterte er, daß etwas faul war.
    Mit einer einzigen, katzenartigen Bewegung glitt er aus dem Bett. Er schlüpfte in aller Eile in seine Hose und trat dann in seine Stiefel, während er sich seinen Revolvergürtel und das Holster umschnallte. Hut und Hemd blieben, wo sie waren, als er durch das Zimmer lief, sich seitlich ans Fenster stellte und hinausspähte.
    Nichts bewegte sich entlang der