Feuergipfel

Mondschein, seine dichten Wimpern dunkel gegen seine gebräunten Wangen, seine Zunge hungrig auf ihren Brüsten, sein ganzer Körper hart und angespannt vor Begierde.
    Und dann heute, als sie das Ausmaß seiner Wünsche mit ihren eigenen Händen ertastet hatte.
    Er kann es abstreiten bis zum blauen Überdruß, sagte Elyssa sich, aber er ist genauso verhext wie ich.
    Abermals überlief sie ein heißer Schauder. Wenn sie nicht überzeugt wäre, daß sie eine ebenso starke Anziehungskraft auf Hunter ausübte wie er auf sie, hätte sie sich gefürchtet.
    Noch niemals hatte sie sich so unwiderstehlich zu einem Mann hingezogen gefühlt wie zu Hunter.
    Ihre Blicke folgten ihm überallhin. Sie durchquerte den Raum, um dicht neben ihm zu stehen. Sie stellte ihm Fragen über den Zustand des Landes und des Viehs und der Männer, über alles mögliche, nur um ihn sprechen zu hören und ihm nahe genug zu sein, um die Beschaffenheit seines glänzenden Schnurrbarts zu sehen und die Bewegung seiner Lippen.
    Ich werde weiterhin versuchen, ihn aus der Reserve zu locken - so lange, bis er seine Zurückhaltung aufgibt, schwor Elyssa sich. Bis ich die Sanftheit und das Lachen in ihm ausgrabe.
    Und die Leidenschaft.
    Gütiger Himmel, die Leidenschaft!
    Das Hufgetrappel eines Pferdes, das die Rinne entlang in ihre Richtung kam, ließ sie einen Moment lang horchend anhalten. Bugle Boy trabte auf sie zu. Elyssas Wangen begannen zu glühen, und ihr Herzschlag beschleunigte sich.
    Hunter hatte nicht einmal einen Blick für sie übrig.
    »Warum hast du die Schüsse abgegeben?« fragte er Morgan.
    »Hab die Überreste eines Feuers entdeckt, wo Vieh mit einem Brandzeichen gekennzeichnet wurde.«
    »Zeig es mir.«
    Morgan trieb seinen zähen Mustang zu einem schnellen Trab an mit Hunter und Elyssa im Gefolge. Die nächste Rinne war Teil eines zerfurchten Netzes von Schluchten und kleinen Hügeln, das sich nach Wind Gap hin auflöste, von wo aus man Bills kleine Ranch erreichte.
    Hunter und Morgan schwangen sich aus dem Sattel. Hunter marschierte an den Fährten entlang, die von Ladder-S-Land ins Bar-B-Gebiet führten. Zusätzlich zu den Spuren entdeckte er die verstreuten Überreste einer Feuerstelle. Die umherliegenden Haarbüschel deuteten darauf hin, daß hier gestohlenes Vieh gekennzeichnet worden war.
    »Wenn ich was für Wetten übrig hätte«, meinte Morgan, »dann würde ich meine Börse darauf setzen, daß hier ein Ladder-S-Bulle gelegen hat und als Slash-River-Bulle wieder aufgestanden ist.«
    »Was für ein Pech, daß wir nicht heute früh hier entlanggeritten sind«, erwiderte Hunter. »Dann hätten wir den Viehdieb über seinem eigenen Feuer braten können.«
    Ohne ein weiteres Wort saßen beide Männer wieder auf. Hunter warf Elyssa einen scharfen Blick zu.
    »Wo sind die Hunde?« wollte er wissen.
    »Du brauchst mich nicht so giftig anzustarren. Als ich sie das letzte Mal gesehen habe, waren sie dabei, Bullen für dich zu jagen.«
    Hunter fing an, die Hunde herbeizupfeifen, um sogleich durch eine alarmierende Handbewegung von Morgan unterbrochen zu werden.
    Zwischen den böigen Windstößen war deutlich der Hufschlag eines hart galoppierenden Pferdes zu hören.
    Hunter blickte Morgan fragend an.
    »Nein, Sir«, erklärte Morgan. »Ich hab’ die Männer nach Süden geschickt, um nach Mustangs und Ladder-S-Ponys zu suchen, so, wie Sie es angeordnet hatten.«
    »Reite zurück in die Schlucht«, wies Hunter Elyssa an. »Wir werden dir direkt folgen. Beweg dich.«
    Sie zog Leopard auf der Hinterhand herum und raste zurück in die Öffnung der feuchten, von Büschen bewachsenen Schlucht. Wie Hunter es versprochen hatte, hefteten sich die Männer bei jedem Schritt des Weges an die Fersen des gescheckten Hengstes. Innerhalb von wenigen Minuten waren alle drei Pferde in Deckung.
    Bevor Elyssa begriff, was Hunter tat, drängte er Bugle Boy dicht an Leopard heran. Die Bewegung trieb Leopard noch weiter zurück in den Schutz eines Weidendickichts.
    »Steig ab«, befahl Hunter gepreßt. »Sonst sieht man deinen Kopf über dem Gebüsch aufragen.«
    Gleichzeitig nahm Hunter hastig die Füße aus den Steigbügeln und sprang zu Boden. Sein Repetiergewehr lag schußbereit in seinen Händen.
    Behende kletterte er den steilen Abhang der Schlucht hinauf, bis er mit den Schatten einer Kiefer verschmolz. Das gedämpfte und doch unverkennbare Geräusch einer Patrone, die in das Magazin geschoben wurde, drang in die Schlucht herunter.
    Aus einem