Feuertaufe

kaiserliche Thron, wir werden zu zweit in einer Hütte leben, werden in der Zeit vor der Ernte Rinde kauen. Schau dich doch an, lahm und zerlumpt, wie du bist. Sogar Oberrock und Stiefel haben dir die Dryaden gegeben, von irgendeinem Elf, der im Brokilon an seinen Wunden gestorben ist. Weißt du, was dann passiert, wenn dich dein Fräulein erblickt? Ins Gesicht wird sie dir spucken, dich auslachen, von den Trabanten vor die Tür werfen und mit Hunden hetzen lassen!«
    Milva sprach immer lauter, gegen Ende ihrer Rede schrie sie fast. Nicht nur aus Zorn, sondern um den anwachsenden Lärm zu übertönen. Unten brüllten Dutzende, vielleicht Hunderte von Kehlen. Der nächste Angriff brach über die Landsknechte aus Brugge herein. Diesmal aber von zwei Seiten zugleich. Die in blaue Umhänge mit Schachbrettmuster gekleideten Verdener galoppierten den Damm entlang, hinter den Teichen hervor jedoch fiel den Verteidigern eine starke Reitereinheit in schwarzen Mänteln in die Flanke. »Nilfgaard«, sagte Milva knapp.
    Diesmal hatte das Fußvolk aus Brugge keine Chance. Die Kavallerie schlug sich durch die Sperren und trieb im Handumdrehen die Verteidiger auseinander. Die Standarte mit dem Kreuz fiel. Ein Teil der Söldner warf die Waffen weg und ergab sich, ein Teil versuchte, zum Wald hin zu fliehen. Doch vom Walde her griff eine dritte Abteilung an, eine Bande von uneinheitlich gekleideten, leichtbewaffneten Reitern.
    »Scioa'tael«, sagte Milva und stand auf. »Jetzt ist dir klar geworden, was vor sich geht, Hexer? Ist es dir aufgegangen? Nilfgaard, Verden und die Eichhörnchen zusammen. Krieg. Wie vor einem Monat in Aedirn.«
    Geralt schüttelte den Kopf. »Das ist ein Überfall. Ein Raubzug. Nur Reiterei, keinerlei Fußvolk...«
    »Das Fußvolk erobert die Forts und Vorposten. Diese Rauchsäulen dort, was meinst du, wo die herkommen? Aus Räucherkammern ?«
    Von unten, vom Dorfe her drangen die wilden, durchdringenden Schreie der Flüchtenden herauf, die von den Eichhörnchen eingeholt und niedergemacht wurden. Aus den Dächern der Hütten schlugen Rauch und Flammen hervor. Der starke Wind hatte das Stroh nach den morgendlichen Regengüssen getrocknet, das Feuer griff blitzschnell um sich.
    »Da«, murmelte Milva, »geht das Dorf in Flammen auf. Kaum dass sie es nach dem vorigen Krieg wieder aufgebaut hatten. Zwei Jahre lang haben sie im Schweiße ihres Angesichts gezimmert, und es verbrennt in ein paar Augenblicken. Daraus sollte man eine Lehre ziehen!«
    »Welche?«, fragte Geralt scharf.
    Sie antwortete nicht. Der Rauch aus dem brennenden Dorf stieg hoch empor, erreichte den Abhang, brannte in den Augen, ließ sie tränen. Aus der Brandstätte drangen Schreie. Rittersporn wurde auf einmal kreidebleich.
    Die Gefangenen wurden zu einem Haufen zusammengedrängt, umringt. Auf Befehl eines Ritters, der einen Helm mit einem schwarzen Federbusch trug, begannen die Reiter, die Unbewaffneten niederzuhauen. Die zu Boden Sinkenden wurden mit Pferden zertrampelt. Der Ring um sie zog sich zusammen. Die Schreie, die zum Abhang drangen, hatten nichts Menschliches mehr an sich.
    »Und wir sollen nach Süden gehen?«, fragte der Dichter mit einem vielsagenden Blick zum Hexer hin. »Durch diese Brände? Dorthin, wo diese Schlächter herkommen?«
    »Mir scheint«, erwiderte Geralt mit einiger Verzögerung, »dass uns keine Wahl bleibt.«
    »Doch«, sagte Milva. »Ich kann euch durch die Wälder zu den Eulenhöhen führen und zurück zum Ceann Treise. Zum Brokilon.«
    »Durch brennende Wälder? Durch die Truppen hindurch, denen wir eben erst knapp entkommen sind?«
    »Es ist sicherer als der Weg nach Süden. Bis zum Ceann Treise sind es gerade mal vierzehn Meilen, und ich kenn die Pfade.«
    Der Hexer schaute hinab auf das in den Flammen vergehende Dorf. Die Nilfgaarder waren mit den Gefangenen schon fertig, die Reiterei formierte sich zur Marschkolonne. Die bunte Bande der Scioa'tael nahm die Landstraße nach Osten.
    »Ich kehre nicht um«, erwiderte Geralt fest. »Aber führe Rittersporn zum Brokilon.«
    »Nein!«, widersprach der Dichter, obwohl er noch immer nicht seine normale Farbe wiedergefunden hatte. »Ich reite mit dir.«
    Milva winkte ab, nahm Köcher und Bogen, tat einen Schritt zu den Pferden hin, wandte sich plötzlich um.
    »Zum Teufel«, knurrte sie. »Ich habe zu lange und zu oft Elfen vor dem Verderben gerettet. Ich kann nicht mehr mit ansehen, wie jemand umkommt. Ich werde euch an die Jaruga führen, ihr Tollköpfe. Aber