Feuertaufe

lag daran, dass Karten bei den Menschen immer noch weniger beliebt waren als Würfel, und die Glücksspieler unter den Menschen gehörten nicht zu den Leuten, die auf Ästhetik Wert legten. Kartenspieler unter den Menschen, die zu beobachten der Hexer mehrfach Gelegenheit gehabt hatte, spielten immer mit zerfledderten Pappstücken, die derart schmutzig waren, dass man sie, ehe man sie auf den Tisch legte, von den Fingern abklauben musste. Die Figuren waren so schludrig gezeichnet, dass sich die Jungfer vom Unter nur dadurch unterscheiden ließ, dass Letzterer auf einem Pferd saß. Wobei das Pferd eher an einen verkrüppelten Iltis erinnerte.
    Die Bilder auf den Karten der Zwerge schlossen derlei Irrtümer aus. Der gekrönte König war wahrlich königlich, die Jungfer vollbusig und schön, und der mit einer Hellebarde bewaffnete Unter trug einen kecken Schnurrbart. Diese Figuren hießen in der Zwergensprache Hraval, Vaina und Ballet, doch Zoltan und seine Gefährten benutzten beim Spiel die Gemeinsprache und die Bezeichnungen der Menschen.
    Die Sonne wärmte, der Wald dampfte, Geralt kiebitzte.
    Das Grundprinzip des Zwergenspiels war etwas, das an eine Versteigerung auf dem Pferdemarkt erinnerte - sowohl was die Intensität als auch was den Stimmeinsatz der Bietenden betraf, insbesondere, wenn der Gegner »Schlagwetter« bot, also den Einsatz verdoppelte. Anschließend versuchte das Paar, das den höchsten »Preis« geboten hatte, möglichst viele Stiche zu bekommen, was das andere Paar mit allen Mitteln zu verhindern suchte. Das Spiel verlief laut und heftig, und neben jedem Spieler lag ein dicker Stock. Zugeschlagen wurde mit dem Stock selten, gefuchtelt aber oft.
    »Was spielst du denn, du Hornochse? Du vernagelter Holzkopf? Wieso bringst du Eicheln statt Herzen? Denkst du, ich habe aus Jux und Tollerei von den Herzen abgespielt? Ach, man müsste einen Knüppel nehmen und ihn dir über den dummen Nischel hauen!«
    »Ich hatte viermal Eicheln mit dem Unter, ich dachte, ich kann schneiden!«
    »Viermal Eicheln, na klar! Hast wohl die am eigenen Pimmel mitgezählt, weil du die Karten zu tief gehalten hast. Streng dein bisschen Grips an, Stratton, du bist hier nicht an der Universität! Hier wird Karten gespielt! Na, mit einem guten Blatt spielt auch meine Oma auf der Klammerkiste. Du gibst, Varda. «
    »Ein Fladen in Eicheln.«
    »Kleiner Haufen in Kullern!«
    »Spielt der König an den Kullern, muss er nachher lange pullern. Doppel in Blättern!« »Schlagwetter!«
    »Schlaf nicht, Caleb. Ein Doppel mit Schlagwetter ist geboten. Was sagst du?«
    »Großer Haufen in Eicheln!«
    »Ich passe. Haaa! Und nun? Kommt kein Schlagwetter? Kalte Füße, Söhnchen? Du kommst, Varda. Percival, wenn du ihm noch mal zuzwinkerst, dann verpass ich dir so'n Ding auf die Lichter, dass du bis zum Winter nicht mehr zwinkern kannst.«
    »Unter.«
    »Jungfer!«
    »Und König! Drauf auf die Jungfer! Mein Stich, und haha, ich hab noch Herzen, soll keiner sagen, dass ich herzlos bin. Unter, Banner, Neun...«
    »Und Trumpf drauf! Lässt du keine Trümpfe sehn, musst du Klinken putzen gehn! Und jetzt Kullern! Aha, Zoltan? Da drückt dich der Schuh?«
    »Schaut ihn euch an, den beschissnen Gnom. Ach, ich sollte den Knüppel nehmen ...«
    Ehe Zoltan den Stock gebrauchen konnte, drang vom Walde her ein durchdringender Schrei zu ihnen.
    Geralt sprang als Erster auf. Er fluchte beim Laufen, denn wieder stach ihm der Schmerz durchs Knie. Gleich hinter ihm eilte Zoltan Chivay, der sich sein mit Katzenfellen umwickeltes Schwert vom Wagen geschnappt hatte. Percival Schuttenbach und die übrigen Zwerge liefen ihnen nach, mit Stöcken bewaffnet, von hinten her folgte Rittersporn, den der Schrei geweckt hatte. Seitlich aus dem Wald stürzten Figgis und Munro hervor. Die beiden Zwerge ließen die Körbe mit den Pilzen fallen, fingen die Kinder und zogen sie weg. Wie aus dem Nichts tauchte Milva auf, zog im Laufen einen Pfeil aus dem Köcher und zeigte dem Hexer die Stelle, wo das Schreien herkam. Das wäre nicht nötig gewesen. Geralt hörte, sah und wusste schon, was los war.
    Es schrie eins von den Kindern, ein sommersprossiges, vielleicht neunjähriges Mädchen mit Zöpfen. Sie stand wie angewurzelt ein paar Schritt vor einem Haufen vermoderter Baumstämme. Geralt sprang blitzschnell herzu, packte sie unter den Achseln, dass der schrille, hohe Schrei abbrach, und registrierte aus den Augenwinkeln die Bewegung zwischen den Stämmen. Er wich rasch zurück