Fröhliche Ferien am Meer

in dem soliden alten Haus keine Diele knarrte. Dann stand sie endlich auf der Schwelle, erhobenen Hauptes in furchtloser Haltung.
    Niemand hatte sie gehört, Maxwells Blick ruhte auf dem Feind, und die anderen beobachteten ihn jetzt schweigend. Sie sprach sanft und deutlich.
    »Geoffrey, mein lieber Freund, jetzt bin ich endlich hier. Ich bin zu dir zurückgekommen, wie ich es versprochen habe.«
    Sie ging ohne zu zögern einen Schritt auf ihn zu, ihre Augen lächelten ihn an. Noch ein Schritt. Würde er jetzt schießen? Beim Klang der Stimme war er heftig zusammengefahren, und er starrte sie an. Jonathan war aufgesprungen, ohne sich um die Flinte zu kümmern, und Bill war sofort an seiner Seite. Aber es war nicht mehr notwendig. Der alte Mann streckte seine Arme aus, und die Flinte polterte zu Boden. Jonathan nahm sie sofort an sich. Miss Lorimer schrie kurz auf und verbarg ihr Gesicht in den Händen. Maxwell Standish atmete lang und tief ein, dann drehte er sich nach seiner Tochter um.
    Aber Freddie hatte nur Augen für Alicias alten Freund. Er stolperte auf sie zu, sein Gesicht war vor Freude verklärt, er ergriff ihre Hände, die sie ihm ruhig entgegenstreckte, fiel auf die Knie, küßte sie und stammelte wild: »Endlich. Endlich. Es war eine so lange Zeit. Und du willst bei mir bleiben?«
    »Ja«, sagte Freddie deutlich. »Ich werde so lange bleiben, wie du mich brauchst.« Dann fiel er zur Seite und lag reglos da.
    Sie umringten sie, beruhigten sie und priesen sie. Alle, außer Blake, der sich über die leblose Gestalt gebeugt hatte und den Puls fühlte. Bill hatte den Arm um sie gelegt, denn sie begann zu zittern, und Tränen traten ihr in die Augen.
    Jonathan stand auf. »Herz. Ist schon gut, Freddie. Weine, wenn du möchtest. Das ist das Beste, was du tun kannst.«
    Aber sie wies das Taschentuch zurück, das Bill ihr anbot. »Ich mochte nicht weinen. Dieser arme alte Mann... Es war schrecklich, ihn so zu betrügen.«
    Jonathan lachte: »Sie ist sich nicht im geringsten bewußt, was sie getan hat. Sie denkt überhaupt nicht darüber nach. Sie denkt nur an ihn. Und sie wird nicht weinen. Das hat sie längst überwunden.«
    Standish gab ihr einen schnellen, verlegenen Klaps. »Du hast mir das Leben gerettet, Freddie. Ob es wert war, dein Leben dafür aufs Spiel zu setzen, ist eine andere Frage, aber ich bin dir sehr dankbar.«
    Shelagh, die hereingekommen war und sehr blaß und erschüttert aussah, sagte: »Komm mit mir, meine gute Freddie. Jonathan wird sich um ihn kümmern.«
    Aber sie achtete nicht darauf, sie hatte sie kaum gehört. Sie kniete neben dem alten Mann nieder und fragte Blake im Flüsterton: »Ist er tot?«
    »Noch nicht, aber es kann nicht mehr lange dauern. Bill, würdest du Dr. Wyatt anrufen und ihn bitten zu kommen? Freddie, geh mit Shelagh. Du kannst nichts mehr tun.«
    »Nein. Ich fühle mich gut, und ich habe es ihm versprochen. Oh, Jonathan, laß mich in Ruhe. Ich bin kein Baby. Wenn er aufwacht und nach Mutter fragt, muß ich dasein.«
    Aber Blake wollte das nicht zulassen. Er zog sie hoch und sagte sehr zärtlich: »Meine Liebe, er stirbt, und das ist ein Segen für ihn. Es ist unwahrscheinlich, daß er noch einmal das Bewußtsein erlangt oder irgend etwas erfährt. Es ist nicht gut für dich. Geh hinaus, und wir werden ihn auf ein Bett legen.«
    Noch vor ein paar Stunden hätte sie alles dafür gegeben, wenn er so mit ihr gesprochen hätte, wenn sie diesen Ausdruck in seinen Augen hätte sehen können; aber jetzt schien sie ihn und die anderen nicht zu bemerken. Sie sagte nur: »Bringt ihn in mein Zimmer, dann werde ich bei ihm wachen. Ich habe keine Angst.«
     
    Er erinnerte sich, wie sie ihm gestanden hatte, daß sie der Tod mit Schrecken erfüllte, daß sie nicht einmal den Anblick eines toten Kaninchens ertragen könnte. Er sah sie schweigend an, dann sagte er zu den anderen: »Laßt sie es tun.«
    Und so lag Geoffrey Matthews jetzt auf dem Bett in Alicias früherem Zimmer. Dr. Wyatt hatte gesagt, daß es sich nur noch um wenige Stunden handeln könnte. Freddie wachte in ihrem blauen Kleid am Bett, und bald wurde der Doktor abberufen. Eine Stunde verging, und Maxwell, der jetzt ziemlich schwach und blaß war, wurde überredet, zu Bett zu gehen. Bill brachte Anna zu ihrem Haus zurück und blieb eine Weile bei ihr.
    Jetzt kamen Stephen und Angela nach Hause, aber noch immer wich Freddie nicht von der Stelle. Sie kamen zur Tür, und Blake sagte: »Geht ins Bett. Schickt auch die