Funestes présages

pauvre bête, mais je devais tester la poudre que j’avais prise à Aelfric. L’animal est mort très vite. Je l’ai alors égorgé, l’ai mis dans un sac, et ai enfoncé un crochet retenu par un bout de ficelle dans une de ses pattes. L’église abbatiale est pleine de coins sombres. J’ai choisi mon moment, me suis glissé par la porte de la sacristie et ai pendu le chat en un clin d’oeil.
    Il frappa tout d’un coup dans ses mains, ce qui fit sursauter ses compagnons.
    — Vous avez tous été terrorisés, n’est-ce pas ?
    — Et les flèches enflammées ?
    — C’était encore un rappel de l’histoire de Mandeville. Je voulais que ces moines restent sur leurs gardes. Ce fut aisé : un plateau de charbons ardents et des flèches enduites de poix et de goudron. Je suis passé par la poterne : on ne me verrait point au milieu de la nuit. Je tenais à ce que personne n’oublie, à ce que personne ne se détende et ne croie que l’affaire était réglée.
    — C’est donc pour cela que vous nous avez piégés dans la cave ? s’enquit Ranulf.
    Perditus lui répondit par un regard triste.
    — Oui. Je vous avais averti.
    — En effet, acquiesça Corbett. Cette nuit-là, vous avez bloqué la porte des appartements de l’abbé. Le temps que j’enlève le bois et que, nouvel arrivant à St Martin, je trouve mon chemin, vous étiez sorti par la fenêtre. M’attendiez-vous derrière la grille ?
    — Même alors j’étais sûr que vous finiriez par découvrir la vérité, soupira Perditus. Je ne voulais pas vraiment vous tuer, mais vous étiez rapide, comme un lévrier sur la piste de sa proie, de-ci de-là, à droite, à gauche.
    — Auriez-vous pu nous abattre dans la cave ?
    — Il est vrai et le courroux du roi aurait éclaté contre l’abbaye de St Martin, expliqua le frère lai en adressant un sourire au prieur Cuthbert. Ce ne sera plus jamais pareil à présent. Corbett va faire son rapport au souverain. Oh, notre prince gardera le secret pour protéger le nom de mon père et celui de Lady Margaret !
    Il eut un sourire narquois.
    — Mais je crois qu’il ne vous oubliera pas, Messire le prieur ! Votre ambition de succéder à l’abbé ne se réalisera jamais !
    — Mais au moins je vivrai !
    — Assez ! intervint le magistrat. Vous aviez peur que nous découvrions la vérité, Perditus.
    — Ce n’était qu’une affaire de temps.
    — Et l’incendie ? interrogea Richard l’aumônier. J’avais cru comprendre que quand il s’est déclaré dans l’entrepôt, Perditus était céans, blessé.
    — Ce n’était qu’une autre ruse, précisa Corbett en se penchant en avant. Perditus a été soldat et avait l’habitude des coups et des meurtrissures ; il lui fut donc facile de se les infliger à lui-même. Il sait aussi fort bien faire prendre lentement un feu. J’ai vu les troupes royales faire de même : on se munit d’un long morceau de tissu épais et on l’enroule comme une corde. On l’enduit de goudron et de poix, puis on le place à un bout du bâtiment à détruire dans un seau plein d’huile ou d’une matière sèche et combustible.
    Corbett fit une pause.
    — Vous vous êtes bien meurtri et frappé vous-même ?
    — C’était peu de chose, rétorqua Perditus. Et je gagnais du temps.
    — Des coupures et de légères ecchymoses, observa le clerc. Vous avez ensuite enflammé votre corde trempée dans l’huile et êtes, en toute hâte, venu me retrouver. J’ai vu l’endroit où vous vous étiez entraîné, continua Corbett : sous les arbres qui entourent Bloody Meadow.
    — Je devais m’assurer que le procédé serait efficace, se justifia Perditus. Savez-vous ce que j’avais organisé, en fait ? La mort de tous les moines présents dans cette pièce.
    Il désigna l’aumônier.
    — Vous ne m’auriez pas échappé n’eût été ce maudit vase ! Oh, comme j’aurais dansé de joie en voyant votre cadavre et ce lieu entier en proie aux flammes !
    — Vous êtes fou, déclara le prieur. Méchant, plongé dans le péché.
    — Nous sommes de vrais compagnons d’armes, se gaussa le frère lai. Si j’avais eu assez de temps, je vous aurais tous occis.
    Il claqua des doigts.
    — Je vous aurais mouchés comme mèches de chandelles !
    — Vous êtes convaincu de pouvoir, à votre guise, disposer de la vie et de la mort, remarqua Corbett tout en notant l’air de satisfaction vaniteuse de Wallasby, calme et maître de lui.
    — Que