Funestes présages

de votre ruse et pour faire taire toutes les menaces de Taverner. Une autre mort à St Martin dont on accuserait quelqu’un d’autre. Rien d’étonnant à ce que vous ayez été si pressé de partir. Bien sûr, conclut Corbett, Perditus était heureux que Taverner soit mort. Dans son esprit troublé peut-être même a-t-il cru en être responsable. Vous avez dû être soulagé quand on a flétri le front du charlatan et celui de Hamo de la marque de Mandeville.
    Perditus s’était retourné sur son tabouret et, tête légèrement inclinée de côté, dévisageait Wallasby. Puis il lança à Corbett un coup d’oeil perplexe. Les moines restaient assis, sous le choc des accablantes révélations. Le tueur avait raison : ce n’était plus que des hommes brisés, des religieux qui portaient une part de responsabilité dans les événements qui avaient ensanglanté leur maison.
    — Voulez-vous dire, Sir Hugh, que je n’ai point occis Taverner ? Que c’est lui le coupable ? s’enquit Perditus en tapant sur une main que l’archidiacre s’empressa de retirer.
    — Vous ne pouvez rien prouver, déclara ce dernier. C’est lui le véritable assassin.
    La hargne envahit son visage.
    — On doit lui lier les mains comme à un quelconque malfaiteur. Qu’on l’emmène à Londres et qu’on le juge devant le Banc du roi pour meurtre, blasphème et sacrilège. Il mourra aux Elms, la corde au cou, le visage violacé et les pieds dansant la gigue. Une digne fin, se moqua-t-il, pour le fils de notre saint abbé Stephen !
    — Serai-je pendu ? questionna Perditus, les yeux écarquillés par la consternation. Mais je suis clerc dans les saints ordres !
    — Non, railla Wallasby, vous êtes un...
    Corbett sentit venir le danger, mais c’était trop tard. Perditus, aiguillonné par les moqueries de Wallasby, bondit. Il s’empara du tabouret et le jeta à la tête du magistrat. Ce dernier fit un écart et le siège alla s’écraser derrière lui. Wallasby ne fut pas aussi prompt. Perditus tira un poignard de la manche de sa bure et le plongea profondément dans le cou de l’archidiacre, sous l’oreille droite, et remonta jusqu’au menton. Wallasby se pencha un peu en avant, les mains posées sur sa blessure. Le sang coulait entre ses doigts. Ranulf se leva d’un bond, mais Perditus avait déjà traversé la pièce. Il bouscula frère Dunstan et, avant que l’aumônier ne puisse intervenir, il avait attrapé par le cou le prieur, paralysé de surprise, et le menaçait de sa dague posée sous son menton.
    — Reculez !
    Ranulf chercha des yeux les ordres de son maître qui fit un signe de dénégation. Le magistrat savait qu’il avait commis une erreur. Peut-être aurait-il dû faire enchaîner Perditus dès le début, mais alors il n’aurait pas avoué. L’assassin entraînait à présent Cuthbert vers la porte. Il jeta un coup d’oeil par-dessus son épaule.
    — Ouvrez-la ! cria-t-il à Chanson.
    Le clerc, d’un geste, ordonna à son palefrenier d’obéir. L’huis s’ouvrit au moment où l’archidiacre Wallasby s’effondrait sur le sol dans une mare de sang qui allait en s’élargissant, éclaboussant tout à l’entour. Aelfric se précipita et le retourna. La terreur empreinte sur les traits de l’archidiacre et les soubresauts de son corps indiquaient qu’on ne pouvait plus rien pour lui. Corbett regardait la scène, horrifié. Il crut d’abord que Perditus relâcherait le prieur. Le frère lai écarta le bras puis, soudain, frappa d’un coup rapide. Le magistrat ferma les yeux. Cuthbert était debout, l’air hagard, les mains crispées sur son cou. Perditus le projeta en avant et, franchissant l’huis en un clin d’oeil, dévala l’escalier à grand bruit.
    Ranulf ne se laissa pas arrêter par le chaos et la confusion. Écartant Chanson avec brutalité, il se jeta à la poursuite du meurtrier. Perditus avait déjà déboulé les marches et passé la porte. Ranulf, dégainant son épée en grande hâte, courut après lui. Il glissait et dérapait sur la terre gelée, ignorant les moines qu’il bousculait au passage. Il n’avait d’yeux que pour la silhouette fendant l’air devant lui, bure grise remontée, rapide comme le vent, dépassant des bâtiments, traversant des cours, tournant et virevoltant. Ranulf suivait toujours. Il pensa d’abord que le tueur se dirigeait vers l’une des poternes ou les écuries. Il commença à le rattraper. Perditus avait atteint l’escalier