Funestes présages

raconte sur le fantôme de Mandeville et cet endroit ?
    Il médita puis reposa sa plume.
    — Rien, murmura-t-il. Rien du tout.
    Il en avait assez fait ; il devait partir. Il souffla les chandelles et les lampes à huile. Puis il quitta la pièce et alla frapper à la porte de Perditus. Le frère lai ouvrit, en chemise et les yeux lourds de sommeil.
    — Je m’en vais, expliqua Corbett. Je vous serais reconnaissant de bien vouloir vous occuper de la chambre de Messire l’abbé. Peut-être faudrait-il éteindre le feu ?
    Perditus répondit qu’il s’en chargerait. Corbett descendit l’escalier. Il ouvrit la porte et frissonna dans l’air froid de la nuit. Il prit conscience de sa fatigue. Quand il voulut refermer l’huis il n’y parvint pas. Il s’accroupit : un morceau de bois d’oeuvre, empilé juste derrière, avait glissé. Le clerc l’enleva, le remit en place et ferma la porte. Il lui fallut quelques instants pour se repérer puis, sans se presser, il traversa les jardins et pénétra dans les bâtiments abbatiaux. Il s’égara une fois et se retrouva dans le cloître. Il finit pourtant par arriver au portique qui le conduirait dans la cour devant l’hôtellerie. Il marchait vite, à présent, et ses pas rendaient un son creux. La nuit était froide et il commençait à se sentir mal à l’aise. Il avait l’impression d’être épié, bien qu’autour de lui tout fût silencieux. Il s’arrêta au milieu du passage et jeta un coup d’oeil par l’une des étroites fenêtres. Les recommandations de Ranulf lui revinrent à l’esprit. Il reprit son chemin et parvint à l’épaisse porte de bois, au fond. Il tira sur l’anneau, mais le loquet ne bougea pas. Il essaya derechef, avec plus de force : en vain. Il pivota soudain et ne vit rien derrière lui, si ce n’est des ombres. Il ne voulait pas faire demi-tour. Il tira à nouveau. Le volet du cernel en haut de la porte s’ouvrit avec un claquement. Il sursauta, mais ne put rien distinguer : la lumière d’une chandelle, tenue à hauteur d’homme, l’éblouissait.
    — Qui est là ? demanda-t-il.
    — Corbett ? Sir Hugh Corbett ?
    La voix était étouffée : son interlocuteur la déguisait.
    — Laissez-moi entrer, répondit le magistrat.
    — Le gardien des secrets du roi, n’est-ce pas ? Bienvenue dans la demeure de Caïn !
    — Que voulez-vous dire ?
    — Tous des meurtriers, siffla la voix. Ils trempent dans le sang !
    — Qui êtes-vous ?
    — Ce ne sont point des hommes de Dieu, mais des limiers du diable !
    — De quoi parlez-vous ? insista Corbett.
    Il saisit l’anneau de fer et tira, mais la porte résista.
    — C’est un endroit de malemort, Sir Hugh, de malfaisance. Tous doivent être châtiés. La sentence a été délivrée. Reculez, Sir Hugh, pour votre sécurité !
    Corbett n’avait pas le choix et dut obtempérer. Il entendit un bruit de pas. Il tira à nouveau sur le loquet et, cette fois, la porte s’ouvrit sur des ténèbres vides.

 
    Chapitre 4
    Nam concordia parvae res crescunt, discordia maximae dilabuntur .
    L’harmonie fait croître les petites choses, mais la discorde détruit même les grandes.
    Sénèque
    Corbett regarda avec étonnement la chambre de Taverner. Il n’avait jamais vu autant de croix et de statues. Elles semblaient tapisser les murs et remplissaient chaque niche. Sur les tables se dressaient des triptyques et des crucifix. Des rameaux de buis bénits étaient suspendus au-dessus de la porte. La pièce était propre et vaste. Nulle part ailleurs dans l’abbaye Corbett n’avait aperçu de jonchée verte et fraîche, parsemée d’herbes aromatiques. Accrochée en hauteur sur l’un des murs, une étagère supportait quelques livres, dont une Bible et un psautier écorné. Taverner, assis au bord du petit lit à quatre montants, ressemblait à un moine vénérable. Il portait une robe grise. Son crâne se dégarnissait et, de chaque côté, ses cheveux gris retombaient en boucles emmêlées sur ses épaules. Le visage rond, le teint vermeil, il avait l’oeil vif et était gai comme un pinson. Corbett nota la généreuse panse saillante au-dessus de la corde qui ceignait sa taille. Un brasero parfumé réchauffait la chambre et un petit feu de bois brûlait dans l’âtre. L’endroit était chaud et confortable. En s’approchant de l’extrémité de l’infirmerie, le clerc avait remarqué la fumée qui s’échappait de la cheminée. Comme d’habitude,