Funestes présages

trembler. Il dut s’y reprendre à trois fois avant de pouvoir rengainer son arme qui semblait être devenue une partie de sa main. Il s’occupa de son cheval et examina sa propre jambe. Ne voyant ni sang ni coupure, il comprit qu’il avait dû être frappé par une massue ou le pommeau d’une épée. Le clerc de la Cire verte était calme et impassible. N’eût été son souffle entrecoupé, rien ne trahissait son trouble. Son visage était pourtant blême, ses lèvres formaient une ligne exsangue et ses yeux verts de chat étincelaient de colère. Une fois certain que Chanson avait recouvré ses esprits, Ranulf mit pied à terre. Il essuya son épée dans la neige et en ramassa de pleines poignées pour ôter le sang et les traînées sanguinolentes de sa selle et de son harnachement.
    — Tu t’en es bien tiré, Chanson ! s’exclama-t-il.
    — Ne devrions-nous pas nous en aller ? grommela ce dernier. Ils pourraient nous poursuivre.
    Corbett fit pivoter sa monture et regarda la sente.
    — J’en doute ! railla Ranulf. Combien étaient-ils d’après vous, Sir Hugh ? Une bonne douzaine, non ? Nous en avons abattu cinq au moins. Ils seront morts au crépuscule. Deux ou trois autres ont été blessés. Ils ont eu leur compte pour la journée. Nous les avons pris par surprise.
    Il eut un rire aigu.
    — Ils ont cru que nous descendrions de cheval, n’est-ce pas ? Ils vont filer comme des connils dans leur terrier. Ils vont soigner leurs blessures et retourneront en catimini à La Lanterne dans les bois pour se vanter de leurs exploits.
    Corbett n’écoutait qu’à moitié. Il avait froid et était las. C’était la somnolence et l’épuisement qu’il savait être le contrecoup d’un combat.
    — Bien que ce soit un lieu de malheur, je pense que nous devrions retourner à l’abbaye, suggéra Chanson. Je voudrais du vin et du bouillon chaud, et puis me coucher et remonter ma couverture jusqu’aux oreilles.
    Ranulf rengaina son épée et sauta en selle.
    — Tu as l’air frais comme une rose, railla Corbett.
    Son écuyer lui répondit par un regard impassible.
    — Tu as aimé ça, n’est-ce pas ? murmura le magistrat qui se pencha et caressa l’encolure trempée de sueur de son cheval.
    — Ce qui m’a plu, déclara Ranulf, c’est d’appliquer une justice bien méritée à ces forbans. J’ai aperçu Scaribrick, le chef. Il n’a point participé au combat. Il se tenait sous les arbres et regardait.
    Il rassembla ses rênes.
    — Eh bien, Messire, où allons-nous à présent ?
    — Nous irons à l’abbaye, mais, d’abord, nous allons rendre visite au Gardien des portes.
    Corbett ne releva pas le gémissement du palefrenier.
    — Nous devons le voir ; ce pourrait être notre assassin, tout autant qu’un des moines !
    Ranulf fit tourner son cheval.
    — Alors, comme disent les prêtres, procedamus in pace – allons en paix.
    Le magistrat suivit son compagnon. Il remonta son capuchon et s’emmitoufla plus étroitement dans sa chape. Il essaya de penser à Maeve, à ses enfants, au manoir de Leighton par une belle journée d’été, à des réjouissances et à des banquets tout en s’efforçant de maîtriser la terreur qui le secouait encore. Il avait participé à moult échauffourées. C’était toujours la même chose, surtout dans ces sinistres embûches. De brusques coups de couteau et d’épée ; la flèche du tueur sifflant dans l’air. Il se détendit. Il n’était conscient que des arbres clairsemés qui laissaient place à des champs couverts de neige, du cri occasionnel d’un oiseau ou d’une agitation soudaine dans les fossés qui bordaient la route.
    — Nous y sommes ! cria Ranulf.
    Ils étaient entrés dans le domaine de l’abbaye. Le clocher de l’église se détachait contre les nuages gris. Corbett apercevait les toits de tuile, les larges pignons et les maçonneries sculptées des bâtiments dépassant le mur d’enceinte gris. Ils longèrent Bloody Meadow. Corbett retint son cheval et, à travers les chênes, regarda avec attention le tumulus au centre.
    — Si les vivants ne peuvent m’aider, murmura-t-il, peut-être les morts le pourront-ils ?
    Ils reprirent leur chemin, passèrent devant le portail principal et suivirent le mur. Tout d’un coup Ranulf s’arrêta et désigna la chaumine, qui avait tout d’une étable, adossée à un pan de muraille près de l’une des poternes. Une colonne de fumée noire s’élevait d’un trou