Galaxis Science Fiction Bd. 15

und dann wieder abgeschaltet hatte bis zum nächsten Alarm.
    Woodley hatte auch nie Anstrengungen unternommen, sich bei den Partnern beliebt zu machen. Keiner konnte ihn recht leiden, einige ihn buchstäblich nicht riechen. Er stand in dem Verdacht, manchmal häßliche Dinge über die Partner zu denken, aber da keiner der Partner jemals eine Beschwerde artikuliert hatte, ließen ihn die anderen Lichtschützen und der Chef der Instrumente in Ruhe.
    Underhill war immer noch von dem Wunder ihrer Arbeit erfüllt. Glücklich und erregt schwatzte er weiter. »Was geschieht mit uns, wenn wir Planoformen? Glaubst du, daß es eine Art Sterben ist? Hast du jemals einen Mann gesehen, dem die Ratten die Seele herausgerissen haben?«
    »Die Seele herausreißen – das sagt man nur so«, sagte Woodley. »Nach all den Jahren weiß immer noch kein Mensch, ob wir nun wirklich eine Seele besitzen oder nicht.«
    »Aber ich habe es einmal gesehen. Ich sah, wie Doogwood aussah, als er in Stücke ging. Ich sah etwas Merkwürdiges. Es sah naß aus und irgendwie klebrig, so wie von Blut, und es fuhr aus ihm heraus und war weg. Und weißt du, was sie mit Doogwood gemacht haben? Sie schafften ihn fort in den Teil des Lazaretts, wohin sie dich und mich noch niemals gelassen haben – ganz oben in der Spitze, dort, wo alle unsere Kameraden hingebracht werden, wenn die Ratten der Äußeren Leere sie erwischt haben und noch Leben in ihnen ist.«
    Woodley setzte sich und zündete sich eine uralte Pfeife an. Er verbrannte darin etwas, was er Tabak nannte. Eine qualmende schmutzige Sache, aber er sah mit seiner Pfeife sehr verwegen und abenteuerlich aus.
    »Hör’ zu, mein Junge«, sagte er. »Darüber würde ich mir keine dummen Gedanken machen. Unsere Methoden werden von Tag zu Tag besser. Auch die Partner werden immer besser. Ich habe erlebt, wie sie zwei Ratten, die sechsundvierzig Millionen Meilen auseinander waren, in anderthalb Millisekunden anvisiert und erledigt haben. Solange die Menschen die Fokus-Geräte alleine operieren mußten, bestand immer die Gefahr, daß wir mit dem Minimum von vierhundert Millisekunden, die der menschliche Geist braucht, um eine Lichtbombe zu konzentrieren, die Ratten nicht schnell genug anvisieren konnten, um unsere Planoform-Schiffe zu schützen. Seit wir die Partner haben, besteht die Gefahr nicht mehr. Richtig trainierte Partner sind schneller als die schnellsten Ratten und werden es immer sein. Ich weiß, es ist nicht leicht, die eigenen Gedanken mit einem Partner teilen zu müssen…«
    »Für sie aber auch nicht«, sagte Underhill.
    »Das soll dich nicht kümmern. Es sind schließlich keine Menschen. Laß das ihre Sorge sein. Ich habe mehr Schützen verrückt werden sehen, weil sie sich zu sehr mit den Partnern beschäftigten, als von Ratten erwischt wurden. Was glaubst du? Wieviel haben sich die Ratten überhaupt geholt?«
    UNDERHILL schaute auf seine Finger, die die Lämpchen des Fokus-Geräts grün und purpurn gefärbt hatten, und zählte Schiffe. Der Daumen für die Andromeda, Totalverlust. Der Zeigefinger und Mittelfinger für Rettungsschiffe 43 und 56, die man später mit ausgebrannten Fokus-Geräten aufgefunden hatte, und jedermann an Bord – Männer, Frauen und Kinder – entweder tot oder wahnsinnig. Der Ringfinger, der kleine Finger und der Daumen der anderen Hand waren die ersten drei Kampfschiffe, die verlorengegangen waren – verlorengegangen waren, nachdem man erkannt hatte, daß dort draußen in der Kälte und Leere des Weltraums etwas war, das lebte und unberechenbar und übelwollend war.
    Planoformen waren irgendwie komisch. Man hatte dabei ein Gefühl, als ob… als ob… es gab keinen treffenden Vergleich.
    Wie ein milder elektrischer Schlag vielleicht.
    Oder der überraschende Schmerz, wenn man unversehens auf einen kranken Zahn beißt.
    Oder der, wenn einem ein greller Lichtstrahl in die Augen fällt.
    Doch in derselben kurzen Zeit, in der ein solcher Schmerz wieder verklang, verschwand ein Vierzigtausend-Tonnen-Schiff irgendwo in eine zweidimensionale Welt und tauchte ein halbes oder fünfzig Lichtjahre weiter entfernt wieder auf.
    In dem einen Augenblick noch saß er in dem Gefechtsstand seines Schiffes, den Fokus-Helm auf dem Kopf und das vertraute Ticken des Sonnensystems in seinen Gedanken. Eine Sekunde lang oder ein Jahr – er konnte nie genau sagen, wie lange, subjektiv gesehen, es dauerte – zuckte dann dieser merkwürdige Schmerz durch seinen Körper, und dann befand er