Garstige Gnome

sich. Seine Haut knirschte wie steifes Leder, und seine Gelenke knackten und ächzten vernehmlich, aber als er sich auf seinem Thron aufrichtete, wurde der Grund seiner Autorität augenscheinlich. Genauso wie Slurp und Eww-yuk war der Große Gnom ein Hüne.
    »Du bietest mir einen Kriegertod an«, sagte der alte Gnom. »Dies ist die Art und Weise, wie Geschöpfe wie wir sterben sollten, nicht auf einem Stuhl sitzend.« Er hustete und streckte seine langen Glieder. »Ich heiße dich willkommen … und biete dir das Gleiche an.«
    Tracker atmete tief durch und ging weiter. Er rieb seinen alten schmerzenden Rücken und verstärkte seinen Griff um das Schwert. Der Große Gnom zog neben dem Thron ein mit Eisenspitzen versehenes Zepter hervor, stieg ungelenk vom Podium und kam Tracker entgegen.
    Sie marschierten aufeinander zu, jeder im eigenen Rhythmus. Es wurde kein Alarm geschlagen, keine weiteren Worte wurden gewechselt, und keiner der beiden zeigte die Spur eines Zweifels an seinem Tun. Jeder behielt den anderen fest im Blick, und schließlich begannen sie, mit erhobenen Waffen aufeinander zuzurennen.
    Die Wehwehchen und Schmerzen der vielen Jahrzehnte, die ihnen in den Knochen steckten, blieben unbeachtet und verblassten wie eine Erinnerung, während die beiden alten Soldaten tief in ihr Inneres hinabglitten, um ihre Jugend heraufzubeschwören. Beide lächelten, als sie die kraftvollen Krieger wiederentdeckten, die sie einst gewesen waren; dann stürmten sie in vollem Tempo aufeinander zu.

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Die Entdeckung
    D ie Tür, durch die man den Raum mit den Insektenpferchen verließ, führte in einen niedrigen Tunnel. Sam schlich hinein, gefolgt von dem Rieseninsekt Cheep, das vergeblich versuchte, seinen massigen Leib hinter dem kleinen Jungen zu verbergen.
    »Sei still, Cheep«, sagte Sam. »Ich glaube, ich habe etwas gehört.« Das Geräusch war unverkennbar und wurde immer lauter – das Trappeln von Gnom-Füßen. Sam lehnte sich an die Wand, um einen Blick um die nächste Tunnelbiegung zu werfen. Plötzlich verrutschte hinter ihm der Fels und offenbarte die Umrisse einer Tür. Er drückte dagegen. Die Felsplatte schwang nach innen auf, und er eilte hinein. Hinter ihm zwängte sich Cheep, der nicht allein gelassen werden wollte, durch die Tür, dann fiel sie von selbst wieder zu.
    Sam war bereits dabei, den Raum zu erkunden. Steinschüsseln, grobe Metalllöffel und Becher standen auf flachen Steintischen. Hammer, Zangen und anderes Werkzeug waren verstreut wie Spielsachen in einem Kinderzimmer. Auf einer Schieferplatte an der Wand gab es Zeichnungen von Gebilden, die aussahen wie Enterhaken und Seile. Eine andere grobe Zeichnung war unverkennbar – Sams Turnschuh.
    »Mein Schuh! Das muss Brains Labor sein.« Sam war sich nicht sicher, warum er so aufgeregt war, aber er war es nichtsdestotrotz. Er hoffte, seine Turnschuhe zu finden. In den schlecht sitzenden Sandalen, die Slouch ihm gebastelt hatte, bekam er schmerzhafte Blasen. In einem Haufen in der Ecke sah er Kleidungsstücke von Menschen herumliegen – Umhänge, Gürtel und Stiefel. Seine Schuhe waren nicht darunter, aber ganz oben auf dem Haufen lag etwas, das ihm gehörte – sein Rucksack.
    »Die Feuerwerkskörper!«, rief er aus. Aus irgendeinem Grund schien es ihm wichtig, sie gefunden zu haben. Es war so, als hätte er das Sinnbild seines ursprünglichen Fehlers sichergestellt, und falls er dieses Schlamassel irgendwie überlebte, würde er als Erstes die Feuerwerkskörper zurückgeben.
    Als Sam den Rucksack von dem Haufen nahm, entdeckte er darunter weitere Gegenstände, die sein Interesse weckten – ein Nylonseil, einen Steinpickel, Neoprenjacken, einen Plastikgöffel und einen dreizackigen stählernen Greifhaken mit einer Gravur darauf, Bellingham Outfitters, der Trecking-Ausstatter, den es in der nächstgrößeren Stadt hinter Sumas gab.
    Oh, Mann , dachte Sam, das sind ja Ausrüstungsgegenstände von Höhlenkletterern!
    Sam durchwühlte den Kleiderhaufen und fand in einer Jackentasche einen Führerschein. Das Foto darauf zeigte den seltsam aussehenden Burschen mit dem Pferde schwanz, der im Fleischraum hing. Die Kletterer müssen durch einen anderen Tunnel nach Untererde hinabgestiegen sein. Sam verzog das Gesicht. Und die Gnome müssen sie … gefressen haben.
    Als Nächstes entdeckte er einen zusammengeknüllten Zettel. Schlichte Zeichnungen von Tunneln und Höhlen verliefen vom oberen bis zum unteren Rand des Papiers. Sam wurde bewusst, dass es eine