Geheimnis Um Mitternacht

Tränen füllten, herrschte sie sie an: „Oh, fang jetzt bitte nicht schon wieder an."
    Beschwingt stand Lady Odelia auf. Der letzte Schlagabtausch mit ihrer Schwester schien ihre alten Geister wiedererweckt zu haben. „Nun, Gideon, so sieht es aus. Es mag nicht viel sein, aber dies ist deine Familie. Das Beste, was du für den kleinen Jungen tun kannst, ist, seiner Mutter ein Haus in der Stadt zu geben und Timothy hier zu behalten. Ich bin mir sicher, sie wird mehr als glücklich sein, ihn auf dem Land aufwachsen zu sehen, während sie das Leben in der Stadt genießt. Und du wirst ohne Zweifel dafür sorgen, dass er alle Möglichkeiten hat. Mit Glück wird aus ihm mehr als aus seiner Mutter oder ... nun, wer auch immer sein Vater ist. Du, fürchte ich, wirst einfach lernen müssen, damit zu leben, ein Earl zu sein."
    „Ich verspreche dir, dass ich mich bemühen werde", erwiderte Gideon.
    Jasper trat zu ihm, um mit ihm zu sprechen, und Irene ergriff die Gelegenheit, sich aus dem Zimmer zu stehlen. Sie war allerdings noch nicht bis zur Tür gekommen, als Gideon schon ihren Namen rief, aber sie drehte sich nicht um, sondern ging einfach weiter.
    „Entschuldige mich bitte", sagte Gideon zu seinem richtigen Vater. „Ich würde sehr gerne mit dir reden. Aber ich muss mich erst um eine dringende Angelegenheit kümmern."
    Er eilte aus dem Zimmer und erwartete schon halb, dass Irene in ihrem Schlafzimmer verschwunden sein würde, doch stattdessen stand sie im Korridor und wartete auf ihn. Sie sah nicht mehr wütend aus, nur müde, und das verursachte ihm einen schärferen Schmerz, als ihre beißende Wut es je vermocht hatte.
    „Irene, bitte ..." Er machte einen Schritt auf sie zu. Seine Hand streckte sich ihr entgegen. „Lass mich mit dir reden.
    Lass mich erklären."
    „Also gut. Aber wir sollten wenigstens in den Garten gehen. Ich möchte nicht, dass mein Privatleben Klatsch für alle hier liefert."
    Er nickte und folgte ihr die Treppe hinunter und hinaus auf die Terrasse. Sie gingen durch den Garten, bis sie schließlich zu einer abgeschiedenen Bank kamen.
    Irene wandte sich ihm zu, straffte die Schultern und sagte: „Es tut mir leid, dass ich dich geschlagen habe. Ich hoffe, du vergibst mir."
    Er schenkte ihr ein kleines Lächeln. „Natürlich vergebe ich dir... wenn du mir vergibst, dass ich ein ungeschickter Narr bin."
    Sie hob eine Augenbraue. „Ich vermute, du kannst einfach nicht anders."
    Ihm entfuhr ein kurzes Lachen. „Man kann sich wirklich auf dich verlassen. Du erlaubst einem nie, mit etwas durchzukommen."
    Sie zuckte die Schultern. „Dann hast du ja Glück, gerade noch mal entwischt zu sein, nicht wahr?"
    „Ich will nicht entwischen", erwiderte er. „Ich will dich heiraten."
    Sie verzog das Gesicht. „Dann fürchte ich, wirst du eine Enttäuschung erleben."

    „Hast du ernst gemeint, was du gesagt hast?", fragte er. „Dass du mich liebst."
    Sie hob ihr Kinn. „Ich lüge normalerweise nicht. Ja, ich liebe dich, aber das heißt nicht, dass ich vorhabe, dich zu heiraten."
    Ein Lächeln umspielte Gideons Mundwinkel. „Nicht einmal dann, wenn ich ein Lumpensammler werde?"
    Die vertraute Wut flammte in ihren Augen auf. „Mach dich nicht über mich lustig! Ich habe dir meine Liebe angeboten, und du bietest mir ... Geld und ... Titel... und ..." . „Meine Liebe", sagte Gideon schlicht, ging zu ihr und fasste sie bei den Armen. Eindringlich sah er sie an. „Ich biete dir meine Liebe. Jetzt und für immer. Alles, was ich habe, gehört dir. Ich fürchte, ohne dich würde es mir ohnehin nichts mehr bedeuten. Aber am allermeisten gehört dir mein Herz. Und das schon seit dem Moment, als ich dich das erste Mal sah. Du hattest damals die Pistole auf meine Brust gerichtet und mich mit deinen goldenen Augen wütend angefunkelt."
    „Aber ich ..." Irene spürte, dass sie zu zittern begann. All das, was sie an diesem Nachmittag erlebt hatte, hatte sie zutiefst aufgewühlt. „Du hast gesagt..." Tränen traten ihr in die Augen, und sie stockte, fühlte sich gleichzeitig dumm und wundervoll.
    „Ich habe angeboten, dich freizugeben, weil ich dich nach all den neuen Erkenntnissen nicht an dein Versprechen binden konnte. Aber ich wollte nicht, dass du es akzeptierst. Vielmehr hoffte ich, dass du genau das tust, was du getan hast..." Er hielt inne und rieb sich mit einem reumütigen Grinsen die Wange. „Wenn vielleicht auch etwas weniger energisch. Aber ich musste dir die Möglichkeit geben zu wählen."
    Sie