Geheimnis Um Mitternacht

Francesca sowohl Irene Wyngate als auch ihr Ehemann ans Herz gewachsen waren. Und sie war von der sicheren und beglückenden Überzeugung erfüllt, dass ihre Ehe voller Liebe sein würde.
    Der Tanz endete, und das Paar verließ die Tanzfläche. Lächelnd kam Irene auf Francesca zu und streckte ihr zur Begrüßung beide Hände entgegen. „Francesca! Ich freue mich so, Sie zu sehen!"
    Irene war ein wenig erhitzt, und ihre Augen glänzten vor Vergnügen. Sie ist das perfekte Abbild einer schönen Braut, dachte Francesca. Ganz offensichtlich dachte Gideon neben ihr dasselbe, denn er sah seine Frau auf eine Weise an, die bei einem weniger harten Mann „bis über beide Ohren verliebt" genannt werden würde.
    „Lady Haughston." Er wandte den Blick lange genug von Irene, um sich höflich vor Francesca zu verbeugen.
    „Ich wünsche Ihnen beiden alles Glück der Erde", sagte Francesca. „Auch wenn Sie meine guten Wünsche nicht brauchen. Ihre Freude ist allen hier offensichtlich."
    „Das lässt sich wohl kaum verheimlichen", erwiderte Gideon, hob die Hand seiner Frau an die Lippen und drückte einen Kuss darauf. „Ich bin der glücklichste aller Männer." Er wandte sich an Francesca. „Ich weiß, dass ich Ihnen dafür danken muss."
    Sie lächelte. „Nein, ich gab Ihnen nur die Möglichkeit dazu. Sie selbst haben ihr Herz gewonnen."
    „Trotz großen Widerstands", fügte Gideon grinsend hinzu.
    „Unsinn. Ich war nur vernünftig", sagte Irene zu ihm, ihr Lächeln so breit wie das seine.
    „Vernünftig? Ach, war das so?"
    „Ja, natürlich. Es war nur vernünftig, nicht heiraten zu wollen, bei den Beispielen an Ehen, die ich gesehen hatte.
    Aber dann habe ich natürlich erkannt, dass es sogar noch vernünftiger war, deinen Antrag anzunehmen." Sie warf ihm einen kecken Blick zu.
    „Tatsächlich?", erwiderte Gideon nachsichtig. „Warum das?"
    „Nun, wie jeder weiß, ist es einfach sinnlos, gegen die Liebe anzukämpfen."
    „Meine intelligente Ehefrau", sagte Gideon und zog sie für einen Kuss in seine Arme.
    „Gideon!", rief Irene lachend und errötete, ehe sie sich aus seiner Umarmung löste. „Wir befinden uns in der Öffentlichkeit!"
    Gideon beugte sich näher und flüsterte ihr ins Ohr: „Dann kann ich nur vorschlagen, dass wir uns sofort aus der Öffentlichkeit zurückziehen."
    Mit einem letzten Lächeln und Nicken in Francescas Richtung nahm Irene den Arm, den er ihr anbot, und sie gingen durch die Menge. Francesca sah ihnen mit Zuneigung nach, als sie sich ihren Weg durch den Saal bahnten und immer wieder stehen blieben, um mit Leuten zu sprechen, die ihnen die besten Wünsche aussprachen.
    „So ein schönes Paar", sagte eine Stimme neben ihr, und sie drehte sich um und sah Lady Bainbridge neben sich stehen.
    Francesca lächelte sie und ihre Schwester Lady Fennelton, die wie immer an Lady Bainbridges Seite war, ein wenig verhalten an.
    „Ja, Sie müssen sehr stolz sein, Lady Haughston", fügte Mrs. Fennelton hinzu. „Jeder sagt, dass Sie für die Hochzeit verantwortlich sind."
    „Danke", entgegnete Francesca höflich. „Doch ich fürchte, ich hatte nur sehr wenig damit zu tun. Ich habe sie lediglich einander vorgestellt."
    „Ach, kommen Sie", warf eine männliche Stimme hinter ihr ein, und die Frauen drehten sich um. Der Duke of Rochford war zu ihnen herübergeschlendert.
    Die zwei Schwestern lächelten affektiert, als sie sich von so einer wichtigen Persönlichkeit angesprochen sahen.
    Der Duke schenkte ihnen allen ein Lächeln, während er fortfuhr: „Lady Haughston ist nur bescheiden. Dies ist schließlich schon ihr zweiter Triumph in diesem Jahr. Sie hat ihren Bruder Viscount Leighton auch seiner Braut vorgestellt."
    „Oh, ja, natürlich", stimmte Lady Bainbridge zu. „Sie haben am Ende der Saison geheiratet. Und habe ich nicht gehört ... steht da nicht ein freudiges Ereignis ins Haus?
    Francescas Lächeln war freundlich, aber doch dazu angetan, Vertraulichkeiten zu unterbinden. „Ja, die Familie hat eine Ankündigung gemacht."
    „Einfach wundervoll", fügte Lady Fennelton hinzu, die Francescas reservierter Ton nicht beeindruckte. „Nun, wie ich sehe, verstehen Sie sich wohl auf Magie, Lady Haughston. Lady Fornbridge sagte genau das kürzlich zu mir, aber ich hatte ja keine Ahnung, dass Sie so ein glückliches Händchen haben."
    „Ach, Euer Gnaden", sagte ihre Schwester mit einem schelmischen Lächeln zu dem Duke. „Vielleicht sollten auch Sie Lady Haughstons Hilfe in Anspruch nehmen. Man